La ricine est une protéine dérivée de l'huile de ricin. C’est l’une des substances les plus toxiques connues, et quelques milligrammes seulement peuvent être mortels s’ils sont ingérés, inhalés ou injectés. La ricine agit en endommageant le ribosome, l’empêchant de fabriquer les protéines dont les cellules ont besoin pour survivre.
Des études antérieures ont montré que la ricine se lie à un site spécifique du ribosome, appelé site A du ribosome. Cependant, les détails de cette interaction n’étaient pas connus.
La nouvelle étude, publiée dans la revue Nature Communications, fournit la vue la plus détaillée à ce jour sur la façon dont la ricine interagit avec le ribosome. Les chercheurs ont utilisé une technique appelée cryomicroscopie électronique pour capturer des images du complexe ribosome-ricine à une résolution de 3,5 angströms. Ce niveau de détail a permis aux chercheurs de voir comment chaque atome de ricine interagit avec le ribosome.
Les chercheurs ont découvert que la ricine se lie au ribosome d’une manière qui bloque le site A, empêchant ainsi le ribosome de se lier au transfert d’ARN (ARNt), qui transporte les acides aminés vers le ribosome lors de la synthèse des protéines. Cette liaison amène également le ribosome à adopter une conformation déformée, ce qui inhibe davantage la synthèse des protéines.
Les chercheurs affirment que leurs découvertes pourraient conduire au développement de nouveaux médicaments pour traiter l’empoisonnement à la ricine. Ces médicaments pourraient être conçus pour bloquer la liaison de la ricine au ribosome, ou pour stabiliser le ribosome dans sa conformation fonctionnelle, l'empêchant d'être déformé par la ricine.
Les chercheurs affirment également que leur étude pourrait contribuer à améliorer la détection de la ricine. En comprenant comment la ricine interagit avec le ribosome, les scientifiques pourraient développer de nouveaux biocapteurs capables de détecter même de très petites quantités de ricine dans l’environnement.
La ricine constitue une menace sérieuse pour les armes biologiques, et le développement de nouveaux médicaments et méthodes de détection est essentiel pour se protéger contre son utilisation. La nouvelle étude fournit des informations précieuses sur le mécanisme moléculaire de l’empoisonnement à la ricine, ce qui pourrait conduire au développement de nouvelles contre-mesures contre cette toxine mortelle.
