Regorgeant d'opportunités urbaines passionnantes, les villes ne sont pas seulement attrayantes pour les résidents humains. De nombreuses créatures partagent joyeusement les établissements humains, se régalant de cueillettes faciles. Mais qu'est-ce qui rend certaines créatures mieux adaptées à la vie dans la voie rapide urbaine ?

"Plusieurs capacités cognitives ont été proposées comme particulièrement importantes pour la faune urbaine", explique Lauren Stanton de l'Université de Californie à Berkeley, aux États-Unis, notamment l'apprentissage à partir de situations et l'adaptation au changement. Mais personne n'avait compris comment un colon urbain particulièrement prospère, le raton laveur, avait pris d'assaut les villes nord-américaines.

Pendant ses études de doctorat. avec Sarah Benson-Amram à l'Université du Wyoming, États-Unis, Stanton, avec Eli Bridge (Université de l'Oklahoma, États-Unis) et Joost Huizinga (OpenAI, États-Unis), s'est lancé dans un programme ambitieux pour entrer dans la tête des mammifères urbains pour trouver ce qui fait un bon citadin. L'équipe a publié sa découverte selon laquelle les animaux les moins audacieux et les plus dociles sont les meilleurs apprenants dans Journal of Experimental Biology , et suggèrent que cibler les ratons laveurs les plus audacieux en cas de conflit humain pourrait aggraver le problème, car les animaux les plus dociles qui restent sont probablement les véritables cerveaux criminels qui pillent les poubelles.

"Nous avons utilisé des pièges vivants appâtés avec de la nourriture pour chat pour capturer sans cruauté des ratons laveurs vivant dans la ville de Laramie, dans le Wyoming", explique Stanton, qui a ensuite transporté les animaux au laboratoire pour évaluer leur état de santé et leur caractère fougueux ou docile. Ensuite, elle a injecté une minuscule étiquette d'identification radiofréquence entre les omoplates des animaux pour les identifier individuellement avant de ramener les animaux dans leurs territoires d'origine, en gardant une trace de leur impulsivité en enregistrant chaque fois qu'un individu se retrouvait à nouveau dans un piège.

Après avoir marqué 204 ratons laveurs entre août 2015 et septembre 2019, Stanton et l'équipe ont ensuite testé à quel point les ratons laveurs sauvages apprenaient et s'adaptaient au changement en localisant une cabine de la taille d'un raton laveur dans le voisinage des animaux, équipée de deux boutons :un qui a libéré une poignée de savoureuses friandises pour chiens lorsqu'elles sont pressées, et une seconde qui n'a rien fourni.

Cependant, une fois que chaque raton laveur a surmonté ses appréhensions et appris à grimper à l'intérieur de la cabine et à obtenir sa récompense comestible, l'équipe a renversé la situation sur les animaux, en changeant le bouton qui distribuait la récompense de nourriture pour chien, pour savoir à quelle vitesse les ratons laveurs ont compris le monnaie. Cependant, Stanton admet qu'elle et ses collègues n'avaient pas pris en compte la popularité de la cabine du raton laveur, plusieurs animaux essayant souvent de s'entasser à l'intérieur simultanément, heurtant et distrayant le raton laveur à la console alors qu'il tentait d'obtenir sa friandise pour chien.

Après deux années de patience, 27 ratons laveurs se sont habitués à visiter la cabine, 19 ont compris comment appuyer sur les boutons pour se procurer des récompenses et 17 se sont rendu compte qu'ils devaient appuyer sur l'autre bouton lorsque l'équipe a essayé de les déjouer. Au départ, les plus jeunes ratons laveurs semblaient les plus désireux d'explorer la cabine expérimentale; cependant, les adultes étaient mieux préparés à l'adversité lorsque les chercheurs ont changé les boutons de la console. Et lorsqu'ils ont vérifié le tempérament des animaux, les ratons laveurs les moins audacieux et les plus dociles semblaient les mieux préparés pour apprendre à utiliser la console, "ce qui suggère une relation potentielle entre la réactivité émotionnelle et la capacité cognitive chez les ratons laveurs", explique Stanton.

Cependant, lorsque les chercheurs ont comparé la façon dont les ratons laveurs de la banlieue de Laramie se débrouillaient, par rapport aux ratons laveurs sauvages qui essayaient leurs pattes dans un laboratoire paisible, les animaux captifs semblaient accepter le test plus facilement, "probablement parce qu'il y avait plus de distractions et interruptions pendant les tests dans les conditions naturelles », explique Stanton.

L'équipe est impatiente de voir les gestionnaires de la faune confrontés à des ratons laveurs urbains gênants apprendre de leur expérience, avertissant que s'attaquer à des individus plus proactifs et audacieux peut exacerber les problèmes, car les individus plus calmes et plus dociles qui restent peuvent être les véritables cerveaux criminels. + Explorer plus loin

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