Le transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT), la technique utilisée pour cloner la brebis Dolly, consiste à transférer le noyau d'une cellule adulte dans un œuf dont le noyau a été retiré. Cela crée un embryon qui, une fois implanté dans l’utérus, peut se transformer en fœtus.
L’un des défis liés à l’utilisation du SCNT pour créer des cellules souches est que le processus de reprogrammation est inefficace, seul un faible pourcentage d’embryons se transformant en fœtus viables. Les scientifiques de l'Institut Salk ont désormais identifié un moyen d'améliorer l'efficacité du SCNT en ajoutant une petite molécule appelée acide valproïque (VPA) au milieu de culture des embryons.
Le VPA est un inhibiteur connu des histones désacétylases, des enzymes qui éliminent les groupes acétyles des histones, les protéines autour desquelles l'ADN s'enroule pour former les chromosomes. En inhibant les histones désacétylases, le VPA aide à maintenir la chromatine, le complexe d'ADN et de protéines qui composent les chromosomes, dans un état plus ouvert, la rendant plus accessible à la machinerie de transcription qui lit les gènes.
Les chercheurs ont découvert que l’ajout de VPA au milieu de culture des embryons SCNT augmentait de 20 à 30 % le pourcentage d’embryons viables développés jusqu’à terme. Ils ont également découvert que les cellules souches dérivées de ces embryons étaient plus pluripotentes, ce qui signifie qu’elles avaient le potentiel de se développer en un plus large éventail de types de cellules.
Cette découverte constitue une étape importante dans le développement du SCNT en tant qu’outil de médecine régénérative. En améliorant l'efficacité du processus de reprogrammation, les scientifiques pourraient utiliser le SCNT pour créer des cellules souches spécifiques au patient à utiliser dans le traitement de diverses maladies et affections.
