Selon une nouvelle étude, l'ADN ancien d'individus ayant vécu dans les Andes il y a des milliers d'années a révélé des adaptations distinctes à l'agriculture et à la haute altitude.
L'étude, publiée dans la revue Science, a analysé le génome de 25 individus des Andes, sur une période de plus de 8 000 ans. Les résultats ont montré que les Andins possédaient plusieurs adaptations génétiques qui les aidaient à survivre dans les conditions difficiles des montagnes, notamment la capacité de respirer efficacement à haute altitude et de digérer les plantes riches en amidon.
"Ces adaptations ont permis aux Andins de prospérer dans un environnement très différent de celui dans lequel ils avaient évolué", a déclaré l'auteur principal, le Dr Nathan Wales, de l'Université d'Adélaïde.
L'une des adaptations les plus importantes a été une mutation du gène EPAS1, impliqué dans la régulation de la réponse de l'organisme aux faibles niveaux d'oxygène. Cette mutation a permis aux Andins d’absorber davantage d’oxygène de l’air, essentiel à la survie à haute altitude.
Une autre adaptation était une mutation du gène SLC2A1, impliqué dans le transport du glucose du sang vers les cellules. Cette mutation a permis aux Andins de mieux digérer les plantes riches en amidon, comme la pomme de terre et le quinoa.
Ces adaptations étaient probablement le résultat de la sélection naturelle, car les individus qui les possédaient étaient mieux à même de survivre et de se reproduire dans l'environnement andin.
L'étude fournit de nouvelles informations sur l'histoire génétique des Andins et sur la manière dont ils se sont adaptés à leur environnement. Cela a également des implications pour comprendre comment d’autres populations du monde se sont adaptées à différents environnements.
"Notre étude met en évidence l'importance de l'adaptation génétique dans l'évolution humaine", a déclaré le Dr Wales. "Cela montre comment les humains ont pu s'adapter à un large éventail d'environnements, des tropiques à l'Arctique."
