Alors que des recherches antérieures ont montré que les bactéries s'adaptaient potentiellement pour suivre le rythme des environnements changeants, la nouvelle étude indique que même les bactéries peuvent ne pas réussir à suivre le rythme lorsque les conditions changent soudainement ou fréquemment.
L'équipe de recherche, dirigée par l'Université de Bristol, a examiné 2 458 génomes bactériens anciens récupérés au cours des 250 millions d'années de l'histoire de la Terre. En suivant les taux d’extinction au fil du temps, l’équipe a découvert que les bactéries pouvaient disparaître à un rythme très élevé à certains moments – des taux comparables à ceux observés chez les formes de vie plus grandes comme les plantes et les animaux.
L'auteur principal de l'étude, le Dr Tom Williams, membre Dorothy Hodgkin de la Royal Society à l'École des sciences de la Terre de Bristol, a déclaré :« Les bactéries ont la réputation d'être les survivants ultimes. Mais nos recherches complexifient cette idée en révélant qu'elles ont connu de nombreuses vagues d'extinction. dans le passé, dans certains cas, les bactéries peuvent être poussées au bord du gouffre parce qu’elles ont du mal à s’adapter à de nouveaux environnements, ouvrant ainsi la porte à d’autres espèces pour les remplacer. »
Alors qu'un grand nombre de microbes survivent pendant des périodes extrêmement longues – « certains de ceux que nous avons découverts pourraient être les organismes ayant vécu la plus longue vie dans l'histoire de la Terre » – d'autres peuvent survivre quelques dizaines de milliers d'années avant leur extinction. les auteurs ont trouvé.
Qu'est-ce qui motive les extinctions ?
Les résultats indiquent diverses causes derrière les extinctions bactériennes, notamment :
Changement climatique :Les changements de température et d'autres conditions climatiques peuvent modifier la capacité des bactéries à prospérer. Les chercheurs écrivent que même de petits changements climatiques peuvent avoir des effets démesurés sur de nombreux types de bactéries.
Compétition avec d'autres microbes : Différentes espèces de bactéries se font concurrence pour la nourriture et les ressources. Lorsque ces ressources se raréfient, certaines espèces peuvent disparaître.
Prédation : Même les organismes unicellulaires ne sont pas à l’abri d’être la proie d’organismes plus grands. De minuscules prédateurs tels que les virus et les bactériophages (virus qui infectent les bactéries) peuvent éliminer un grand nombre de bactéries.
"Comprendre l'extinction des bactéries est important pour comprendre le sort des écosystèmes dans leur ensemble, ainsi que la manière dont les bactéries influencent l'évolution des systèmes terrestres à grande échelle tels que la biosphère et l'atmosphère", a déclaré Williams. "Les bactéries interagissent directement et indirectement avec les plantes et les animaux, et les changements dans les communautés bactériennes, en particulier celles impliquées dans le cycle des nutriments, pourraient à terme affecter l'habitabilité de notre planète pour tous les organismes, y compris nous-mêmes."
L'équipe de recherche affirme que leurs résultats peuvent aider les scientifiques à mieux comprendre comment les communautés bactériennes réagiront aux futurs changements environnementaux, tels que ceux provoqués par l'activité humaine.
"Il existe un risque que nous conduisions les communautés microbiennes actuelles vers l'extinction, ce qui pourrait avoir des conséquences majeures sur les écosystèmes dans lesquels elles vivent et les services qu'elles nous fournissent", a déclaré Williams.
