Une équipe de scientifiques, comprenant des chercheurs du BGI-Shenzhen, en Chine et de l'Université du Nebraska-Lincoln, aux États-Unis, a séquencé et assemblé le génome d'un âne, fournissant ainsi de nouvelles informations sur l'histoire évolutive de cette espèce et ses relations avec les chevaux et des zèbres.

Les chercheurs ont généré un assemblage génomique de haute qualité d’un âne mâle en combinant des technologies de séquençage à lecture longue et un séquençage à lecture courte. En comparant le génome de l’âne à celui des chevaux et des zèbres, l’équipe a identifié des différences génomiques clés qui pourraient avoir contribué aux traits uniques et aux adaptations de ces espèces.

Les ânes et les chevaux, qui appartiennent au même genre Equus, ont divergé d'un ancêtre commun il y a environ 4,5 millions d'années. Les chercheurs ont découvert que le génome de l’âne avait subi d’importants réarrangements chromosomiques et expansions de familles de gènes par rapport au génome du cheval. Ces changements génomiques peuvent avoir joué un rôle dans la divergence des ânes et des chevaux et dans leur adaptation à des environnements différents.

Par exemple, le génome de l'âne a montré une expansion des familles de gènes impliquées dans la réponse immunitaire et la digestion, ce qui pourrait avoir contribué à la capacité de l'âne à survivre dans des environnements difficiles et aux ressources limitées. L’étude a également révélé que le génome de l’âne contient une proportion plus élevée d’éléments répétitifs, y compris des éléments transposables, par rapport au génome du cheval. Ces éléments répétitifs pourraient avoir joué un rôle dans l’évolution et l’adaptation du génome.

Les chercheurs ont également identifié plusieurs régions génomiques qui peuvent être associées à des caractéristiques spécifiques chez les ânes, telles que leur petite taille et leur capacité à transporter de lourdes charges. Ces régions contiennent des gènes impliqués dans le développement du squelette, la fonction musculaire et le métabolisme. Des études supplémentaires sont nécessaires pour étudier les rôles fonctionnels de ces gènes et leur contribution aux caractéristiques uniques des ânes.

L’assemblage génomique de haute qualité de l’âne constitue une ressource précieuse pour les recherches futures sur l’évolution, la génétique et la biologie de cette espèce. Cela a également des implications potentielles pour la compréhension de la base génétique de caractéristiques importantes chez les ânes, ce qui pourrait être utile pour les efforts de sélection et de conservation.