Une étude récente menée par des chercheurs de l'Université nationale de Singapour (NUS) a découvert la base génétique des différents modèles de mimétisme observés dans les populations de papillons asiatiques. L'étude, publiée dans la revue Nature Genetics, a identifié un commutateur génétique qui contrôle l'expression de gènes de mimétisme, permettant aux papillons de s'adapter à leur environnement spécifique et d'éviter les prédateurs.

Le mimétisme est une forme de tromperie employée par certains animaux pour ressembler à d'autres espèces plus dangereuses ou désagréables au goût, réduisant ainsi leurs chances d'être une proie. Dans le cas des papillons, certaines espèces ont évolué pour imiter les signaux d’avertissement des papillons toxiques ou désagréables, dissuadant ainsi les prédateurs qui ont appris à éviter ces insectes dangereux.

Les chercheurs, dirigés par le professeur adjoint Marcus Kronforst du département des sciences biologiques de la NUS, se sont concentrés sur deux espèces de papillons étroitement apparentées trouvées en Asie du Sud-Est, Hypolimnas bolina et Hypolimnas misippus. Ces espèces présentent différents modèles de mimétisme, H. bolina imitant le papillon toxique Danaus chrysippus et H. misippus imitant l'espèce principale désagréable d'Euploea.

Pour comprendre la base génétique de cette différence de mimétisme, les chercheurs ont mené une série d’expériences impliquant des croisements génétiques entre les deux espèces de papillons. Ils ont identifié un locus génétique unique, connu sous le nom de « supergène du mimétisme », qui contrôle l'expression des gènes du mimétisme. Ce supergène contient un groupe de gènes impliqués dans la configuration et la coloration des ailes, et son activation ou sa répression détermine le modèle de mimétisme spécifique affiché par le papillon.

Une analyse plus approfondie a révélé que ce supergène de mimétisme est régulé par un commutateur génétique :une petite région d'ADN qui contrôle l'expression des gènes du supergène. Cet interrupteur agit comme un régulateur principal, déterminant si le papillon adopte le modèle de mimétisme H. bolina ou H. misippus.

Les résultats de cette étude fournissent des informations importantes sur les bases génétiques du mimétisme chez les papillons et mettent en évidence le rôle des commutateurs génétiques dans le contrôle des traits phénotypiques complexes. Les chercheurs suggèrent que des mécanismes génétiques similaires pourraient être responsables de modèles de mimétisme chez d’autres espèces animales, ouvrant ainsi de nouvelles voies pour explorer l’évolution et la diversité du mimétisme dans la nature.