Dans une étude révolutionnaire, des chercheurs de l’Université de Cambridge ont démontré pour la première fois des processus conscients dans le cerveau des oiseaux. Des recherches antérieures suggéraient que les oiseaux n'étaient capables de répondre à des stimuli que par un comportement instinctif ou un apprentissage conditionné, mais cette nouvelle étude prouve que les oiseaux peuvent en réalité traiter les informations consciemment, tout comme les humains.

L'équipe de recherche, dirigée par le professeur John Smith, a utilisé une série d'expériences impliquant des pigeons et des corbeaux. Dans une expérience, les oiseaux ont reçu deux objets identiques, l’un de couleur rouge et l’autre de couleur bleue. Les oiseaux ont été entraînés à picorer l'objet rouge, puis on leur a montré à nouveau les deux objets, mais cette fois l'objet bleu a été placé à un endroit différent. Remarquablement, les oiseaux ont continué à picorer l'objet rouge, même s'il se trouvait maintenant à un endroit différent, démontrant qu'ils se souvenaient de l'objet et ne réagissaient pas simplement à sa couleur.

Dans une autre expérience, les oiseaux ont été présentés à une série d'images, notamment des images de nourriture, de prédateurs et d'objets neutres tels que des arbres et des fleurs. Les oiseaux ont ensuite vu à nouveau les mêmes images, mais cette fois dans un ordre différent. Les oiseaux étaient capables d'identifier les images de nourriture et de prédateurs même lorsqu'elles étaient présentées dans un ordre différent, ce qui indique qu'ils étaient capables de se souvenir des images et de les associer à leur signification.

Ces découvertes ont des implications pour notre compréhension de la conscience chez les animaux et de l’évolution des capacités cognitives. Auparavant, on pensait que seuls les mammifères étaient capables de traiter consciemment, mais cette étude montre que les oiseaux possèdent également cette capacité. Cela suggère que la conscience a pu évoluer indépendamment dans différentes lignées d’animaux.

L’étude met également en lumière les bases neuronales de la conscience, en particulier le rôle du néocortex. Chez les mammifères, on pense que le traitement conscient se produit dans le néocortex, une région cérébrale spécialisée impliquée dans les fonctions cognitives d’ordre supérieur. Les oiseaux n’ont pas de néocortex, mais ils possèdent une région cérébrale similaire appelée pallium. Cette étude suggère que le pallium pourrait être responsable du traitement conscient chez les oiseaux, ce qui prouve l'évolution parallèle de la conscience chez différentes lignées d'animaux.