Un nouveau modèle de cellules terrestres primitives suggère que les premières formes de vie auraient pu conditionner leur ARN dans de minuscules compartiments liés à une membrane. Ce modèle pourrait aider à expliquer comment les premières cellules ont évolué à partir de molécules simples.
Le modèle a été développé par des chercheurs de l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign et de l'Université de Toronto. Ils ont utilisé un ordinateur pour simuler le comportement d’une simple membrane cellulaire composée de molécules d’acides gras. La membrane a été placée dans une gouttelette d’eau contenant des molécules d’ARN.
Les chercheurs ont découvert que la membrane était capable de former spontanément de petits compartiments encapsulant les molécules d’ARN. Ces compartiments avaient à peu près la même taille que les premières cellules.
Les chercheurs pensent que ces compartiments auraient pu fournir un environnement protégé aux molécules d’ARN, leur permettant de survivre et de se reproduire. Cela aurait pu constituer une étape cruciale dans l’évolution des premières cellules.
"Notre modèle suggère que les premières cellules pourraient avoir évolué à partir de compartiments membranaires simples et auto-assemblés", a déclaré l'auteur principal de l'étude, le Dr Sidney Altman, professeur de chimie et de biophysique à l'Université de l'Illinois à Urbana-Champaign. "Ces compartiments auraient pu fournir un environnement protégé aux molécules d'ARN, leur permettant de survivre et de se reproduire."
Les chercheurs affirment que leur modèle n’est qu’une première étape dans la compréhension de l’évolution des premières cellules. Cependant, ils estiment que cela fournit un nouveau cadre de réflexion sur cette question importante.
"Nous sommes encore loin de comprendre comment les premières cellules ont évolué", a déclaré le co-auteur de l'étude, le Dr Jack Szostak, professeur de génétique à l'Université de Toronto. "Cependant, notre modèle offre une nouvelle façon de penser ce processus. Nous espérons qu'il inspirera d'autres scientifiques à explorer de nouvelles idées et hypothèses."
L'étude est publiée dans la revue Nature Communications.
