L'humanité n'a peut-être pas besoin de chercher plus loin que notre propre système solaire à la recherche d'une vie extraterrestre, ont déclaré mardi des chercheurs sondant l'une des lunes de Saturne.

L'orbe glacé connu sous le nom d'Encelade peut offrir des conditions de vie idéales pour les micro-organismes unicellulaires appelés archéens trouvés dans certains des environnements les plus extrêmes de la Terre, ils ont rapporté dans la revue scientifique Communication Nature .

Un archéen méthanogène (producteur de méthane) appelé Methanothermococcus okinawensis a prospéré dans des conditions de laboratoire imitant celles que l'on pensait exister sur le satellite de Saturne, dit l'équipe.

Sur Terre, ce type d'archéen se trouve à des températures très chaudes à proximité des sources hydrothermales des grands fonds, et convertit le dioxyde de carbone et l'hydrogène gazeux en méthane.

Des traces de méthane avaient déjà été détectées dans la vapeur émanant de fissures à la surface d'Encelade.

"Nous concluons qu'une partie du CH4 (méthane) détecté dans le panache d'Encelade pourrait, en principe, être produit par des méthanogènes, " ont écrit les chercheurs allemands et autrichiens.

Ils ont également calculé que suffisamment d'hydrogène pour soutenir de tels microbes pourrait être produit par des processus géochimiques dans le noyau rocheux d'Encelade.

Les auteurs avaient entrepris de tester l'hypothèse selon laquelle les conditions sur le satellite pourraient être favorables à l'hébergement d'archées méthanogènes.

Les données, basé uniquement sur une étude de laboratoire, a montré que cela "pourrait être" ainsi, a déclaré Simon Rittmann de l'Université de Vienne, co-auteur de l'article scientifique.

Mais les résultats ne fournissent "aucune preuve d'une éventuelle vie extraterrestre, " a-t-il souligné à l'AFP.

"Notre étude ne concerne que les micro-organismes. Je voudrais éviter toute spéculation sur la vie intelligente, " il a dit.

Saturne est la sixième planète du Soleil, séparé de la Terre seulement par Mars et Jupiter.

Il a des dizaines de lunes.

Des recherches antérieures suggéraient qu'Encelade arbore un océan d'eau liquide - un ingrédient clé pour la vie - sous sa surface glacée.

On pense également que la lune contient des composés tels que le méthane, gaz carbonique, et de l'ammoniac, et son pôle sud présente une activité hydrothermale, une combinaison de caractéristiques qui en fait une cible clé dans la recherche de vie extraterrestre.

Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour exclure la possibilité que le méthane d'Encelade puisse provenir de produits non biologiques, processus géochimiques, disaient les auteurs.

© 2018 AFP