La rouille des tiges est une maladie dévastatrice qui peut entraîner une perte totale des récoltes de blé. Le champignon produit des spores qui sont facilement dispersées par le vent et peuvent infecter les plants de blé à n'importe quel stade de croissance. Une fois infectées, les plantes développent des rayures jaune-brun sur leurs tiges et leurs feuilles, et leurs têtes se remplissent de spores noires.
La manière la plus courante dont le blé résiste à la rouille des tiges est grâce à un trait génétique appelé résistance. Les gènes de résistance codent pour des protéines qui reconnaissent le champignon et déclenchent une réponse de défense qui empêche le champignon de se propager. Cependant, le champignon peut évoluer pour surmonter ces gènes de résistance, et de nouvelles races de rouille noire apparaissent constamment.
Dans les années 1990, une nouvelle race de rouille noire appelée Ug99 est apparue en Afrique. L'Ug99 est particulièrement virulent et peut potentiellement causer des dégâts considérables aux cultures de blé dans le monde entier. En 2016, l'Ug99 a été détecté au Yémen et se propage désormais à d'autres pays du Moyen-Orient.
La propagation de l’Ug99 constitue une menace majeure pour la sécurité alimentaire mondiale. Le blé est un aliment de base pour des milliards de personnes dans le monde, et une pandémie de rouille noire pourrait provoquer une famine généralisée. Les scientifiques travaillent au développement de nouvelles variétés de blé résistantes à l’Ug99, mais il s’agit d’une course contre la montre.
Voici une chronologie de la bataille évolutive entre le blé et la rouille noire :
10 000 avant JC : Le blé est domestiqué au Moyen-Orient.
5 000 avant JC : La rouille des tiges apparaît comme une maladie du blé.
Années 1900 : De nouvelles races de rouille noire émergent, capables de vaincre les gènes de résistance du blé.
Années 1990 : L'Ug99, une race particulièrement virulente de rouille noire, apparaît en Afrique.
2016 : Ug99 est détecté au Yémen.
Aujourd'hui : L'Ug99 se propage à d'autres pays du Moyen-Orient et constitue une menace majeure pour la sécurité alimentaire mondiale.
La bataille contre la rouille de la tige du blé est un exemple classique de coévolution. À mesure que le blé développe de nouvelles défenses, la rouille noire développe de nouvelles façons de les vaincre. Cette course aux armements dure depuis des milliers d’années et il est encore trop tôt pour dire qui finira par gagner.
