Un nombre croissant de baleines et de dauphins semblent mener une vie solitaire dans le monde entier.

Les scientifiques et les défenseurs de l'environnement continuent de chercher pourquoi cela se produit, les raisons exactes restant floues.

Les membres du public sont avertis de garder leurs distances avec les baleines solitaires et les dauphins qui élisent domicile le long de la côte.

Connus sous le nom de cétacés sociables solitaires (SSC), ces animaux habitent des zones localisées et ont des interactions limitées avec leur propre espèce, tournant plutôt leur attention vers les humains. Les grands dauphins sont les SSC les plus courants, mais d'autres espèces, dont les bélugas, ont également élu domicile dans des zones d'activité humaine.

Bien que ces individus puissent socialiser avec les humains, ils restent des animaux sauvages et les tentatives d'interaction avec eux sont dangereuses pour les cétacés ainsi que pour nous-mêmes.

Liz Sandeman est la cofondatrice de l'association caritative Marine Connection et surveille les SSC depuis plus de 25 ans. Elle dit :"Observer des baleines et des dauphins sauvages peut être très excitant, mais nous devons garder nos distances."

"Non seulement nous risquons de nous casser les os - ou pire - en nous rapprochant d'eux, mais cela peut également amener l'animal lui-même à perdre sa méfiance autour de nous. Cela l'expose à un risque beaucoup plus élevé d'être blessé ou tué par des vaisseaux, et plusieurs personnes ont été perdues récemment à cause de cela."

Il est conseillé à toute personne rencontrant un SSC sauvage de garder ses distances et d'essayer de limiter autant que possible les interactions avec l'animal.

Pourquoi certaines baleines et certains dauphins deviennent-ils solitaires ?

Les baleines solitaires et les dauphins ne sont pas, dans l'ensemble, inhabituels. Des espèces telles que la baleine à bosse peuvent passer une grande partie de leur vie seules, ne se rassemblant que pour se nourrir et s'accoupler.

D'autres individus peuvent parfois être séparés de leurs groupes par des tempêtes, des maladies ou d'autres facteurs, et peuvent se retrouver dans des environnements inappropriés tels que des rivières.

Les SSC se distinguent de ces animaux par leur contact limité avec les autres de leur espèce, la majeure partie de leurs interactions étant le résultat de rencontres avec les humains et notre équipement. Ils ont également tendance à habiter des zones particulières pendant une longue période, comme Fungie le dauphin qui était connu pour avoir vécu seul dans le port de Dingle pendant plus de 37 ans.

Des années 1980 à aujourd'hui, plus de 100 SSC ont été enregistrés dans le monde, bien que certains récits remontent beaucoup plus loin. L'écrivain romain Pline l'Ancien a enregistré les histoires d'un certain nombre de SSC possibles, avec un dauphin dans ce qui est maintenant Bizerte, en Libye, qui interagit régulièrement avec les humains.

Bien que ces animaux soient connus depuis des siècles, des recherches spécifiques n'ont commencé qu'au cours des dernières décennies. De nombreuses questions restent sans réponse sur ces animaux, y compris pourquoi ils deviennent solitaires en premier lieu.

"On ne sait pas pourquoi ces animaux quittent leurs gousses", dit Liz. "Ils peuvent avoir été déplacés de leur groupe natal après avoir atteint la maturité, ou ils peuvent être partis à la suite d'un changement dans la disponibilité de la nourriture. D'autres suggestions incluent la perte d'un parent ou d'un compagnon, ou des différences de comportement individuel."

On ne sait pas non plus pourquoi les observations de ces animaux semblent devenir plus courantes, ce que certains ont attribué à une augmentation des enregistrements.

D'autres, quant à eux, ont suggéré que la persécution historique des cétacés et les menaces persistantes ont augmenté la distance entre les gousses. Cela signifie que les individus qui quittent ou se séparent de ces groupes ont moins de chances de retrouver leur pod ou un nouveau, et pourraient donc devenir des SSC.

Dans tous les cas, des mesures sont nécessaires pour protéger ces personnes des impacts de l'activité humaine.

À quelles menaces les cétacés sociables solitaires sont-ils confrontés ?

Les SSC sont confrontés à bon nombre des mêmes menaces que les autres cétacés, telles que les enchevêtrements ainsi que la pollution chimique et sonore. Cependant, ils sont également confrontés à d'autres dangers spécifiques à leur mode de vie.

"La plus grande menace à laquelle sont confrontés les cétacés solitaires sociables est l'accoutumance", explique Liz. "Si ces animaux s'habituent trop à la présence d'humains et de navires, ils peuvent être heurtés par des navires."

"Ces collisions avec des navires peuvent être mortelles ou causer des blessures graves pouvant faire souffrir l'animal."

Les humains peuvent également nuire aux animaux en interférant avec leur comportement naturel. En 2008, deux hommes ont été reconnus coupables d'avoir dérangé Dave le dauphin au large de la côte du Kent après avoir touché et attrapé le cétacé.

S'approcher trop près des SSC peut également s'avérer un risque pour les humains, avec des rapports peu fréquents de personnes blessées, voire tuées, après avoir provoqué les animaux.

Marine Connection, avec d'autres organisations, vise à sensibiliser aux SSC et aux risques qui y sont associés, dans le cadre de son travail. En 2021, ils ont dévoilé un mémorial à Danny le dauphin, qui a été tué par une collision avec un navire dans les eaux au large du Dorset.

L'organisme de bienfaisance demande également au gouvernement britannique de promulguer une législation spécifique pour protéger davantage les SSC, au-delà des protections qu'ils reçoivent déjà en vertu de la législation plus générale sur les cétacés.

Si vous rencontrez un SSC, n'essayez pas de vous en approcher. Toute personne réputée déranger le cétacé peut se rendre coupable d'une infraction.

Les personnes présentes sur le rivage ne doivent pas entrer dans l'eau pour essayer de se rapprocher de l'animal, mais doivent plutôt le surveiller à une distance sécuritaire. Ils ne doivent pas non plus nourrir l'animal, car cela pourrait contribuer à son accoutumance et provoquer des maladies.

Richard Sabin, conservateur principal des mammifères du Musée, déclare :"Certaines espèces de cétacés ont une curiosité naturelle et approcheront les plongeurs humains dans la nature très proches. Les gens doivent se rappeler que ce sont des animaux sauvages qui choisissent de vous approcher à leurs conditions. "

"L'expérience désensibilisant de voir des cétacés en captivité projette une image d'animaux 'désireux' d'être manipulés et de jouer pour notre amusement, et encourage les gens à prendre des risques inutiles avec des animaux dans la nature."

De plus, il est conseillé aux plaisanciers de rester à plus de 100 mètres de ces animaux dans la mesure du possible et d'éviter les zones où ils sont connus pour se reposer et se nourrir.

Si un SSC approche, le navire doit être mis au point mort jusqu'à ce qu'il parte pour éviter des blessures potentielles. Tout mouvement brusque du bateau doit également être limité pour garantir que le risque de collision est réduit au minimum.