D'énormes troupeaux roses de millions de flamants roses – des flamboyances de flamants roses – constituent l'un des plus grands spectacles de la nature. Mais mes collègues et moi avons découvert des tendances inquiétantes dans les « lacs de soude » salés et hautement alcalins d'Afrique de l'Est, où vivent la plupart de ces oiseaux.
Les flamants nains sont les plus nombreux des six espèces de flamants roses que l'on trouve dans le monde, et plus des trois quarts se trouvent dans les lacs soda du Kenya, de Tanzanie et d'Éthiopie. Malgré leur nombre, estimé entre 2 et 3 millions d'oiseaux, l'espèce est en déclin et officiellement classée comme « quasi menacée ».
Les causes du déclin de la population ont été difficiles à identifier en raison de l'éloignement de nombreux lacs de soude et de la nature nomade des oiseaux. Ils volent souvent la nuit entre les lacs soda à la recherche de nouveaux sites d'alimentation, en réponse à la nature d'expansion et de récession des cyanobactéries dont ils se nourrissent, communément appelées algues bleu-vert.
Cependant, la montée des niveaux d’eau dans de nombreux lacs d’alimentation décime les cyanobactéries dont les oiseaux ont évolué pour se nourrir. Dans une recherche maintenant publiée dans la revue Current Biology , mes collègues et moi avons découvert que seulement la moitié des lacs qui offraient un habitat d'alimentation de haute qualité en 2000 étaient encore des lacs d'alimentation appropriés en 2022.
Les petits flamants roses se nourrissent en retournant la tête, en pompant de l'eau à travers de fines structures ressemblant à des poils appelées lamelles dans leur bec et en attrapant uniquement des cyanobactéries d'une certaine taille. Cette tactique hautement spécialisée signifie que les oiseaux sont fortement dépendants de certaines espèces de cyanobactéries comme la spiruline.
Il s’agit de la même spiruline riche en vitamines que vous avez peut-être vue dans les smoothies ou les suppléments. Dans la nature, les espèces dont se nourrissent les flamants roses ne poussent que dans des conditions très salées et alcalines, et dans les lacs soda, elles poussent en si grand nombre que ces lacs comptent parmi les écosystèmes les plus productifs de la planète.
Mais ces lacs sont particulièrement sensibles au changement car ils n’ont souvent pas de rivières sortantes. Et à mesure que leurs eaux montent, elles se diluent, réduisant leur salinité et leur alcalinité et limitant la croissance des cyanobactéries dont dépendent les flamants roses.
Pour évaluer les menaces qui pèsent sur les flamants nains, nous avons utilisé des satellites pour surveiller 22 lacs d'alimentation clés en Éthiopie, au Kenya et en Tanzanie entre 1999 et 2022. C'est la première fois que l'ensemble de l'aire de répartition des flamants nains d'Afrique de l'Est est surveillée à cette échelle.
Les niveaux d'eau ont le plus augmenté ces dernières années au Kenya et en Tanzanie, en particulier dans les lacs à flamants roses de Bogoria et Nakuru, d'importance historique, qui ont abrité plus d'un million d'oiseaux dans un passé récent.
Cependant, Nakuru a presque doublé de taille entre 2009 et 2022, tandis que sa concentration moyenne de chlorophylle a, un pigment photosynthétique mesuré par satellite qui peut être utilisé pour estimer la présence de cyanobactéries, a diminué de moitié. Le nombre d'oiseaux a sensiblement diminué en réponse à la perte de leur source de nourriture.
Le lac Natron en Tanzanie mérite également d'être souligné car c'est le seul site de reproduction régulier des flamants nains en Afrique de l'Est. La montée des eaux et la diminution des sources de nourriture à Natron menacent donc non seulement les populations actuelles, mais aussi la capacité des oiseaux à se reproduire dans la région, ce qui pourrait conduire à un déclin drastique à l'avenir.
La hausse des niveaux d’eau est probablement causée par une combinaison de l’augmentation des précipitations au cours des dernières décennies et de la déforestation qui entraîne le ruissellement des précipitations directement dans les lacs. Les précipitations devraient augmenter en Afrique de l'Est avec le changement climatique, entraînant une nouvelle élévation du niveau des lacs à l'avenir.
Ce n’est pas une mauvaise nouvelle, du moins pour les flamants roses. Six des 22 lacs offraient des habitats plus adaptés aux flamants roses en 2022 par rapport à 2000. Les oiseaux trouveront probablement de nouveaux lacs d'alimentation dans les marais salants peu profonds et les lacs saisonniers. Cependant, sans une histoire de flamants roses qui y vivent, beaucoup de ces lacs ne bénéficient pas des mêmes protections internationales.
Les flamants roses ne sont pas les seuls à être menacés. Les lacs de soude contiennent des plantes et des animaux que l'on ne trouve nulle part ailleurs sur terre, notamment des espèces de poissons, des invertébrés et du phytoplancton. Le déclin de leurs oiseaux les plus charismatiques donne un aperçu de ce qui pourrait se passer sous la surface.
Ces lacs peuvent servir de premiers indicateurs de l’impact du changement climatique sur les eaux intérieures du monde entier. Si nous voulons protéger ces écosystèmes très fragiles et leurs oiseaux roses emblématiques, nous devrons prendre des mesures pour atténuer l'augmentation des précipitations dans la région.
Nous devons savoir ce qui se passe sur le terrain et où vont les flamants roses, c'est pourquoi une surveillance plus régulière de la qualité de l'eau et un dénombrement des oiseaux sont nécessaires dans les lacs soda. Nous devons également protéger les forêts proches des lacs les plus susceptibles de changer et restaurer les bassins versants déjà dégradés. Cela réduira la quantité de pluie qui s'écoule directement dans les lacs et donnera aux cyanobactéries une chance de se battre.
Avec l'aide appropriée, les flamboyances spectaculaires des flamants roses continueront à orner les lacs d'Afrique de l'Est à l'avenir.
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Fourni par The Conversation
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