Lors des événements de blanchissement passés sur la Grande Barrière de Corail, la région sud a parfois été épargnée par le pire blanchissement. Pas cette fois. La chaleur sous-marine intense de cette année a déclenché le stress thermique le plus grave jamais observé. Seuls 3 % des récifs du sud étudiés n’ont pas blanchi du tout. Il s'agit du blanchissement le plus grave et le plus répandu du récif sud, tandis qu'un blanchissement massif a touché d'autres zones du récif lors du cinquième événement de blanchissement massif en huit ans.

Nous sommes choqués et attristés par les images de squelettes de coraux d'un blanc immaculé. Mais les dégâts causés par la chaleur sous l’eau vont bien plus loin. Un récif corallien vivant est un écosystème complexe regorgeant de bien plus d’espèces que les coraux. De plus, 95 % de l’habitat du récif n’est pas constitué de coraux, mais de sédiments et de sable, des points chauds de biodiversité cachée. Alors, qu'arrive-t-il à cette corne d'abondance de vie lorsqu'elle est soumise à un stress thermique extrême ?

Nous sommes actuellement sur One Tree Island sur le récif sud. Il abrite une station de recherche et bénéficie de l'un des niveaux de protection les plus élevés de tout le récif.

Qu'avons-nous trouvé ? Pour l’instant, les signes ne sont pas bons. Lorsque nous plongeons sous l’eau, nous pouvons goûter au changement car les coraux stressés et mourants libèrent des produits chimiques dans l’eau. Lorsque nous rapportons des échantillons, l’odeur est nettement sulfureuse et aigre. Nous voyons non seulement des coraux durs blanchis, mais aussi des anémones blanchies et des coraux mous. Il y a peu d'étoiles de mer ou d'oursins, mais les algues poussant sur les coraux morts attirent davantage de poissons herbivores.

Un récif est constitué de parties imbriquées

Les récifs coralliens sont des systèmes complexes et imbriqués fondés sur des relations. Les organismes vivants ont besoin d'autres organismes vivants pour survivre, que ce soit comme nourriture, comme habitat, comme partenaires symbiotiques ou comme substrat sur lequel se développer.

Pensez à la célèbre relation entre le poisson clown et ses anémones. Ces poissons chassent les prédateurs de leurs hôtes anémones et leurs excréments fournissent des nutriments à l'anémone. À leur tour, les cellules urticantes de l'anémone protègent les poissons des prédateurs.

Nous travaillons à découvrir les relations entre les différentes parties d'un écosystème récifal, telles que les coraux, les poissons, les étoiles de mer, les vers et les microbes. Nous voulons connaître l'effet des températures plus élevées de l'eau sur ces relations.

Pour résoudre cette complexité, nous avons besoin de beaucoup de données. Nous effectuons des relevés sous-marins en temps réel, de la photogrammétrie pour transformer des photos en modèles 3D de récifs ainsi que la collecte et le tri de sédiments. Nous enregistrons également les températures, déployons des chambres d'incubation de coraux sous-marines pour étudier la respiration et analysons l'ADN environnemental et les nutriments contenus dans les sédiments.

Le goût d'un récif malade

Dès notre premier jour à One Tree, nous avons pu voir ce que la chaleur avait fait. Des coraux blanchis, fluorescents et morts se trouvaient sur chaque récif que nous avons étudié dans le lagon. Les coraux nouvellement morts commençaient à être colonisés par des algues ondulées et denses, connues sous le nom d'algues filamenteuses.

Près de chaque récif, nous avons pu voir plus de biofilm que d’habitude au-dessus des sections de sédiments, qui ressemblent à du sable brunâtre vu d’en haut. Toucher les sédiments donnait une sensation collante, indiquant que le mucus s'échappant des coraux blanchissants s'installe ici.

Jusqu’à présent, les communautés de poissons semblent relativement épargnées. Les effets d'entraînement seront probablement retardés, cependant, et des changements sont attendus dans les mois et les années à venir.

Toutes les grandes anémones que nous avons vues avaient expulsé leurs propres algues symbiotiques et blanchies, ce qui suggère que certains poissons-clowns pourraient bientôt perdre leur maison.

Les demoiselles et les gobies, qui se cachent habituellement dans les têtes de corail vivants, devaient désormais se cacher dans des coraux morts incrustés d'algues. Les espèces de poissons-perroquets communs étaient présentes en nombre important, ce qui suggère qu'elles profitent de la consommation d'algues sur le corail mort.

Les étoiles de mer, les coquillages et les oursins étaient rares. C’était ce que nous craignions, car ces macroinvertébrés mobiles sont en déclin généralisé. S'ils disparaissent, le récif perdra les services écologiques fournis par ces animaux, car ces organismes recyclent les nutriments et mangent des détritus, tandis que certains chassent également des proies.

Vue du ciel, la barrière de corail se présente sous forme de parcelles et de lignes de récif, entrecoupées de beaucoup de sable. Ces communautés de sédiments et de sable ne sont pas stériles. Ce sont des points chauds pour les crustacés et les vers, des aires d'alimentation pour de nombreux poissons et des sites où s'effectue une grande partie du cycle des nutriments. Ils risquent fort d'être durement touchés par la chaleur.

Quel avenir le récif peut-il avoir ?

Quand le corail blanchit, c'est facile à savoir. Cela semble très différent. Mais lorsque les écosystèmes récifaux plus vastes diminuent, la situation devient plus difficile. Une grande partie des dégâts causés cet été mettront des mois, voire des années, à se manifester.

A quoi cela ressemblera-t-il? La recherche sur d'autres récifs est un guide. Premièrement, nous nous attendrions à une diminution du nombre de mangeurs de coraux tels que les poissons-papillons. On s'attendrait alors à voir une baisse du nombre d'habitants des coraux tels que les demoiselles et les gobies vivant dans les têtes de corail.

Pour les herbivores, tels que les poissons mangeurs d’algues, nous nous attendrions d’abord à une augmentation de leur nombre, à mesure que leurs populations se développent pour se nourrir d’algues, puis à une baisse potentielle substantielle à mesure que la santé globale, la diversité et la structure du récif diminuent.

Les dommages causés par le blanchiment ne sont pas toujours à sens unique. Certains dommages immédiats peuvent être réparés et même conduire à une guérison, mais nous ne le saurons pas avant un certain temps.

Les vagues de chaleur sous-marines extrêmes devraient augmenter en fréquence et en intensité à mesure que nous continuons à réchauffer la planète. Nous entrons en territoire inconnu pour ces écosystèmes incroyablement diversifiés et très appréciés, avec des effets d'entraînement que nous commençons seulement à comprendre.