La pollution, le développement côtier, le changement climatique et bien d’autres impacts humains ont dégradé ou détruit des pans entiers de forêts de mangroves, de marais salants, d’herbiers marins, de forêts de macroalgues (algues) et de récifs coralliens et coquilliers. Nous avons perdu 85 % des récifs coquilliers dans le monde et les coraux blanchissent à l'échelle mondiale.

Lorsqu’ils sont sains, ces habitats côtiers contribuent à nourrir la planète en soutenant la pêche. Ils abritent plus de 100 espèces de mégafaune marine charismatique, allant des requins aux dugongs. Ils séquestrent le carbone, contribuant ainsi à ralentir le changement climatique. La liste est longue.

Des habitats côtiers sains sont un cadeau qui continue à être offert. Nous avons besoin de les récupérer, c'est pourquoi il y a beaucoup d'enthousiasme pour restaurer ces habitats. Par exemple, nous pouvons planter des mangroves, construire de nouveaux récifs coquilliers et réduire la pollution pour favoriser la repousse des herbiers marins.

Mais nous voulons récupérer bien plus que les habitats. Nous voulons aussi les animaux qu’ils soutiennent. Nous devons savoir si la restauration aide les animaux.

Nous avons analysé des projets de restauration dans le monde entier pour évaluer les bénéfices apportés aux animaux. Comparés aux sites dégradés, les habitats restaurés abritent des populations animales beaucoup plus importantes et plus diversifiées. Dans l'ensemble, le nombre d'animaux et les types d'animaux dans les habitats restaurés sont similaires à ceux des habitats naturels.

Donc la restauration fonctionne. Mais les résultats pour les animaux varient d’un projet à l’autre. Tous les projets ne livrent pas la marchandise. En conséquence, les ressources sont gaspillées et l’humanité ne profite pas des énormes avantages que procurent des habitats côtiers sains.

Les animaux peuvent bien réagir à la restauration

Nous avons rassemblé plus de 5 000 points de données provenant de 160 études de projets de restauration côtière à travers le monde.

Il est intéressant de noter que les populations et communautés animales étaient remarquablement similaires à celles de sites naturels comparables non perturbés. Par exemple, la restauration des herbiers marins au large des côtes d'Adélaïde a ramené des invertébrés, qui servent de nourriture à de nombreuses espèces de poissons que les Australiens adorent attraper, comme le vivaneau d'Australasie. Le nombre d'invertébrés ici était comparable à celui des herbiers marins naturels à proximité.

Dans l’ensemble, notre examen a révélé que les populations animales dans les habitats côtiers restaurés étaient 61 % plus grandes et 35 % plus diversifiées que dans les sites dégradés non restaurés. La restauration produit donc de sérieux avantages.

Certains projets ont enregistré des augmentations spectaculaires. Par exemple, après la restauration des récifs d’huîtres à Pumicestone Passage, dans le Queensland, le nombre de poissons a été multiplié par plus de dix. Le nombre d'espèces de poissons a presque quadruplé.

Et les animaux peuvent occuper des sites nouvellement restaurés avec une rapidité surprenante. Le nombre de poissons et d’invertébrés dans les herbiers marins et les mangroves restaurés peut correspondre à celui des sites naturels d’ici un an ou deux. Cela se produit même si la végétation est beaucoup plus clairsemée dans les zones restaurées.

Notre étude montre que les efforts visant à restaurer l'habitat côtier peuvent certainement aider les animaux à prospérer.

Les résultats ne sont pas garantis

Bien que la restauration ait généralement aidé les animaux, de bons résultats ne sont pas garantis. Nous avons trouvé de nombreux projets dans lesquels le nombre ou la diversité des animaux augmentaient à peine. Il n'était pas clair pourquoi certains projets étaient formidables pour les animaux et d'autres avaient des résultats médiocres.

Certains sites de restauration pourraient se trouver dans des endroits où les animaux ne peuvent pas les trouver facilement.

Dans d’autres cas, les actions visant à restaurer l’habitat peuvent tout simplement ne pas fonctionner. Malgré tous nos efforts, nous n'avons pas réussi à créer des environnements appropriés.

Il se pourrait que les animaux retournent dans des habitats restaurés, mais nous ne les capturons pas grâce à notre surveillance.

Nous avons cruellement besoin de résultats de restauration plus cohérents. Nous risquons de perdre le soutien de la communauté à la restauration si, par exemple, elle ne tient pas ses promesses d'amélioration de la pêche.

Nous cherchons toujours à restaurer efficacement les côtes. De toute évidence, des travaux supplémentaires sont nécessaires pour améliorer les techniques et le suivi du nombre d'animaux.

Des alliances et des groupes mondiaux développent des cadres standardisés pour guider les pratiques de restauration et rendre compte de la conception et des résultats des projets. De telles stratégies et coordination promettent de générer des avantages plus cohérents.

Les nouvelles technologies peuvent améliorer la surveillance

La surveillance des animaux et des résultats de la restauration dans les habitats côtiers est un défi. Ces habitats aquatiques sont structurellement complexes, souvent impénétrables et difficiles à naviguer, et peuvent être dangereux.

Les nouvelles technologies, telles que l’intelligence artificielle (IA) et l’ADN environnemental (ADNe), nous permettent de collecter davantage de données de meilleure qualité sur les animaux présents et sur la manière dont ils utilisent ces habitats. Nous devenons rapidement moins dépendants du transport de filets ou de la plongée pour compter les animaux.

L’intelligence artificielle (IA) peut être utilisée, par exemple, pour extraire des informations des caméras sous-marines. Nous pouvons surveiller les animaux plus souvent, dans plus d'endroits, à moindre coût.

Des algorithmes d’IA ont récemment été utilisés pour identifier, dimensionner et compter automatiquement les poissons dans des vidéos prises sur des récifs d’huîtres restaurés dans la baie de Port Phillip, à Melbourne. Ces données ont ensuite été utilisées pour calculer l’augmentation de la productivité du poisson due aux efforts de restauration. Et quelle augmentation :plus de 6 000 kilogrammes de poisson par hectare et par an !

La combinaison de vidéos sous-marines avec une extraction automatisée de données fournit une nouvelle méthode fiable et rentable pour étudier les animaux de manière éthique et efficace.

Nous sommes toujours confrontés à des obstacles majeurs pour intensifier la restauration et même être sur le point d’inverser notre impact environnemental sur les côtes. Les principales préoccupations incluent le changement climatique en cours et les politiques et lois qui entravent les efforts de restauration. Il peut être difficile, par exemple, d'obtenir des permis pour restaurer un habitat, avec des systèmes complexes impliquant plusieurs organisations et branches du gouvernement.

Notre synthèse montre néanmoins une certaine lumière au bout du tunnel. Les efforts de restauration des côtes présentent des avantages substantiels pour les animaux du monde entier. Les preuves soutiennent des objectifs et des actions de restauration ambitieux.