Le Dr Tyrone Lavery rapporte dans un article publié dans Evolution que deux groupes de chauves-souris à nez feuille avec des tailles corporelles très différentes, que l'on pensait être des espèces distinctes, sont un exemple d'un type rare d'évolution parallèle. L'évolution parallèle se produit lorsque différentes populations vivant dans des environnements similaires évoluent de manière indépendante avec des caractéristiques similaires.

La plus petite chauve-souris, Hipposideros diadema, se trouve sur ses six îles principales et sur de nombreuses îles plus petites. Il est également courant en Asie du Sud-Est, en Papouasie-Nouvelle-Guinée et dans certaines parties du nord de l'Australie. Les chauves-souris beaucoup plus grandes ont été nommées en 1905 sous le nom de H. dinops, ou Fierce Leaf-Nosed Bat, et ne se trouvent que dans les îles Salomon. Les deux tailles vivent ensemble sur la plupart des îles, qui ont toutes un habitat forestier similaire.

"Bien qu'elles soient de tailles très différentes, l'ADN des chauves-souris est très similaire. Elles utilisent des fréquences sonar très différentes, elles mangent probablement des aliments différents, et même lorsqu'elles vivent ensemble dans la même grotte, elles ne se croisent pas. C'est pourquoi personne "Nous nous sommes jamais vraiment demandé s'il s'agissait d'espèces différentes", a déclaré le Dr Lavery.

Le Dr Lavery a déclaré que malgré leurs origines indépendantes, chaque groupe de plus grandes chauves-souris a évolué pour se ressembler, pesant en moyenne plus du double du poids de la petite chauve-souris. "Nos recherches suggèrent l'évolution rapide et répétée de chauves-souris plus grandes à partir de chauves-souris plus petites, chacune se produisant indépendamment sur des îles distinctes", a-t-il déclaré.

"Lorsque nous avons créé des arbres généalogiques en utilisant l'ADN des chauves-souris, nous avons découvert que ce que nous pensions n'être qu'une seule espèce de grande chauve-souris dans les Îles Salomon était en réalité un cas où de plus grandes chauves-souris avaient évolué à plusieurs reprises à partir d'espèces plus petites dans différentes îles." /P>

Ce type d'évolution parallèle résultant de populations séparées de la même espèce n'a été observé en action que quelques fois auparavant et on pense que c'est la première fois qu'il est documenté en temps réel chez les mammifères.

Une évolution parallèle a été constatée dans certaines parties du monde où les populations sont géographiquement séparées mais vivent dans des environnements similaires, comme des îles ou des lacs différents. Un type courant d’évolution parallèle est l’évolution convergente. Par exemple, les thylacines et les loups sont deux espèces distinctes avec des origines différentes qui ont évolué séparément pour se ressembler. Mais le Dr Lavery a déclaré qu'il était rare de voir deux populations isolées de la même espèce passer par le même processus évolutif.

"Quelque chose de très fort pousse ou sélectionne ces grosses chauves-souris, et c'est suffisamment fort pour que cela se produise plusieurs fois sur différentes îles. Nous pensons que ces plus grosses chauves-souris pourraient évoluer pour profiter de proies que les plus petites chauves-souris ne mangent pas. Même s'ils pourraient probablement se croiser, ce n'est pas le cas pour une raison quelconque", a-t-il déclaré.

Dans toutes les îles, les fréquences sonar des plus grandes chauves-souris sont plus basses et adaptées à la chasse de plus grosses proies, tandis que les plus petites chauves-souris utilisent une fréquence plus élevée. Cela signifie probablement que les plus grosses chauves-souris mangent des insectes plus gros, voire des grenouilles, a déclaré le Dr Lavery.

En mesurant 103 spécimens de chauves-souris provenant de l'Australian Museum, du Queensland Museum, du Musée d'histoire naturelle de l'Université du Kansas et du Bernice Pauahi Bishop Museum à Hawaï, le Dr Lavery n'a également trouvé aucun chevauchement dans la taille du corps entre les deux groupes - la plus petite « espèce » était toujours facilement identifiable des plus grosses chauves-souris.

"Au fil du temps, une taille corporelle plus grande peut avoir fait partie des adaptations comportementales et physiques nécessaires pour chasser des proies plus grosses. Cela pourrait signifier que les chauves-souris plus grandes et plus petites ne se reconnaissent plus comme partenaires et vivent donc des vies séparées. "

Le Dr Lavery a déclaré que ce schéma d'évolution parallèle chez les chauves-souris à nez feuille avait été observé dans les îles Salomon à Guadalcanal et dans la province occidentale, et que des recherches supplémentaires étaient nécessaires pour voir si le même schéma se répétait sur d'autres îles.

"Nous pouvons considérer l'évolution comme un processus très lent, mais cela peut se produire rapidement lorsque les conditions sont réunies et que deux groupes sont séparés et arrêtent de se croiser. Ils peuvent commencer à évoluer sur des voies différentes", a-t-il déclaré.

"Les îles sont réputées pour nous aider à observer et à comprendre les processus d'évolution des espèces en temps réel. Ce sont également des endroits très vulnérables aux types de perturbations créées par l'homme. Il est important que nous prenions soin de ces paysages incroyables dans Îles Salomon avant que nous perdions ces histoires avant même de les trouver."