L'obscurité totale. Des pressions écrasantes, des passages boueux, des cascades glacées. Chauves-souris et araignées. Rappel sur les rebords vers l'inconnu. Jusqu'où iriez-vous pour un fossile ?
Au cours d'une mission de récupération de deux ans de près de 60 heures dans une grotte souterraine, nous avons atteint nos limites et les avons dépassées.
La pente calcaire de la réserve Potholes Cave se trouve dans le pays de Gunaikurnai, au nord du canton de Buchan, dans l'est de Victoria.
Ici, la vallée fluviale est parsemée d'entrées ombragées menant à des grottes souterraines. Des portails à peine assez grands pour permettre à un spéléologue volontaire de s'ouvrir sur des kilomètres de passages souterrains incrustés de cristaux délicats scintillant à la lueur des torches.
Dans l’une d’elles, Nightshade Cave, l’Institut de recherche des Musées Victoria a dirigé une équipe de spéléologues récréatifs et de gardes forestiers des Parcs Victoria pour fouiller un fossile extraordinaire :un squelette presque complet du kangourou à face courte, Simosthenurus occidentalis, disparu. En juin de cette année, il sera exposé au Musée de Melbourne.
Comme c’est souvent le cas en paléontologie, la découverte a commencé avec des citoyens engagés dans la nature. En 2011, un groupe de spéléologie local est entré pour la première fois dans la grotte Nightshade par une ouverture précédemment bloquée par le sol. L'un des membres du groupe, Joshua Van Dyk, a aperçu un crâne d'animal inhabituel.
Conscient de son importance potentielle, il rapporta la découverte au musée de Melbourne. Cependant, Van Dyk a estimé qu'il était irrémédiable, semblant écrasé sous des rochers lors d'un étroit effondrement vertical. La grotte fut fermée pour protéger son contenu, et une décennie s'écoula tranquillement.
En 2021, je me suis intéressé à cette trouvaille intrigante. Les membres de la Victorian Speleological Association n'étaient que trop heureux de contribuer au retour dans la grotte.
En gréant une corde, nous sommes descendus en rappel dans une faille étroite de 10 mètres, vidant nos poumons pour franchir des points étroits dans les airs. Nous nous sommes engagés dans un passage étroit et avons traversé, en file indienne, des chambres aux dômes bas, recouvertes de stalactites dégoulinantes et recouvertes de formations de calcite ressemblant à du pop-corn.
En descendant plus profondément, la grotte se transforma en failles hautes, étroites, aux parois nettes, pleines de recoins sombres. Les heures passèrent pendant que nous parcourions les passages, jusqu'à ce qu'un cri résonne :retrouvé ! Nous avons grimpé jusqu'à une goulotte en forme de cheminée remplie de rochers épinglés, pour nous retrouver nez à nez avec un ancien.
En l'atteignant, j'ai ressenti un chagrin soudain :le magnifique crâne fossilisé avait commencé à s'effondrer dans les années qui ont suivi. Il semblait que, malgré sa longue survie, le fossile était à nouveau vulnérable, à cause de la modification des courants d'air et du changement d'humidité provoqué par la nouvelle entrée de la grotte.
Nous avons renforcé les os exposés avec des résines protectrices, mais sommes sortis de la grotte en les laissant en place :il faudrait plus de temps pour planifier leur récupération.
Une récupération minutieuse
Lors de nos voyages de retour, j'ai soigneusement brossé les fines couches de boue et nous avons photographié et emballé les fossiles nouvellement libérés. Le crâne avait un museau profond, avec des mâchoires et des dents robustes qui le marquaient comme un kangourou à face courte (sthénurine).
Derrière, il y avait d'autres os. C'était une merveille de voir des vertèbres, des épaules et des hanches, des membres et une cage thoracique étroite :de nombreux os étaient totalement intacts et toujours dans leur position d'origine. Il s’agissait d’un seul animal, et non d’un éparpillement aléatoire d’os. C'était comme un Saint Graal fossile.
Une comparaison détaillée avec les fossiles de la collection des musées de l'État de Victoria a permis d'identifier notre squelette comme étant Simosthenurus occidentalis. Composé de 150 os préservés, il s'agit du squelette fossile le plus complet trouvé à ce jour dans une grotte victorienne.
Le fait qu'il s'agisse d'un kangourou juvénile plutôt qu'adulte le distingue davantage des autres exemples de l'espèce. Ses dents montrent peu d'usure, les os de son crâne ne sont toujours pas fusionnés et les extrémités de ses membres ne s'étaient pas encore jointes, ce qui suggère qu'il était encore jeune au moment de sa mort.
D'après la taille de ses membres, nous estimons qu'il pesait environ 80 kg, soit autant qu'une personne moyenne, mais qu'il aurait pu grossir de moitié s'il avait atteint l'âge adulte.
Les kangourous à face courte apparaissent dans les archives fossiles d'Australie il y a 10 à 15 millions d'années, alors que les vastes forêts tropicales commençaient à céder la place à des habitats plus secs. Ils sont devenus particulièrement diversifiés lors du changement vers notre climat aride actuel à la fin du Pléistocène, il y a environ 500 000 ans.
Mais lors d'une extinction il y a environ 45 000 ans, ils ont disparu sur tout le continent, ainsi que jusqu'à 85 % de la mégafaune australienne. La datation au radiocarbone réalisée par l'Organisation australienne des sciences et technologies nucléaires a daté l'enterrement du squelette il y a 49 400 ans. Cela signifie que notre S. occidentalis était parmi les toutes dernières de son espèce.
Aujourd'hui, les collines de l'est du Gippsland abritent une précieuse population de wallaby à queue en brosse, une espèce vulnérable. Autrefois, ils partageaient le pays avec des parents plus nombreux.
Une idée clé à l’étude est de savoir si les kangourous sthénurines marchaient à grands pas plutôt que sautillants. Le squelette que nous avons trouvé possède une colonne vertébrale complète et unique, fournissant de nouvelles informations que nous ne pouvions pas obtenir à partir d'os isolés. Grâce à des modèles 3D détaillés, ce squelette presque complet peut également être étudié depuis n'importe où dans le monde.
Ce fossile, ainsi que d'autres de Nightshade Cave, est désormais conservé et entretenu à perpétuité au Melbourne Museum. Grâce au Museums Victoria Research Institute, nous pouvons préserver un lien avec son ancien domicile, l'East Gippsland, tout en ouvrant la porte à la recherche mondiale.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
