Au fur et à mesure que le cannabis est légalisé dans de plus en plus de régions, il est devenu de plus en plus populaire en tant que drogue médicinale et récréative. Cette plante produit une odeur piquante de mouffette qui est agréable pour certains mais répulsive pour d'autres. Maintenant, les chercheurs rapportent dans ACS Omega ont découvert une nouvelle famille de composés soufrés volatils prénylés (VSC) qui donnent au cannabis son arôme skunk caractéristique. Les découvertes ouvrent des opportunités pour étudier les molécules pour leurs bienfaits médicinaux, disent les chercheurs.

Cannabis sativa L. produit plus de 200 composés aromatiques connus. Des études antérieures se sont concentrées principalement sur les terpénoïdes, des molécules dont l'odeur varie de carburant à boisée, citronnée ou florale. Différents cultivars de cannabis ont divers mélanges de ces composés qui contribuent à leurs arômes uniques. Cependant, bien que les terpénoïdes soient les composés aromatiques les plus abondants dans le cannabis, il y a peu de preuves qu'ils fournissent l'odeur sous-jacente de mouffette de nombreux cultivars. Les mouffettes utilisent plusieurs VSC dans leurs sprays de défense malodorants, alors Iain Oswald et ses collègues ont suspecté qu'il pourrait y avoir des molécules similaires dans le cannabis. L'équipe a décidé d'utiliser des techniques analytiques sensibles pour le savoir.

Les chercheurs ont analysé les fleurs de 13 cultivars de cannabis à l'aide d'un système de chromatographie en phase gazeuse 2D sur mesure avec trois types de détecteurs différents. Ensuite, un panel de quatre personnes a classé le piquant des cultivars sur une échelle de 0 à 10. Le plus piquant, appelé Bacio Gelato, avait la concentration la plus élevée de VSC. L'équipe a identifié sept CSV dans ce cultivar, dont certaines étaient également présentes dans d'autres cultivars. Cinq des VSC contenaient le groupe fonctionnel prényle et avaient des arômes de mouffette ou de soufre. Un composé en particulier, le 3-méthyl-2-butène-1-thiol, appelé VSC3, était le VSC le plus abondant dans les cultivars que le panel a signalé comme étant les plus piquants. Ce composé a déjà été impliqué dans la saveur et l'arôme de la "bière skunk", une bière qui se détériore après avoir été exposée à la lumière UV.

Pour confirmer que VSC3 était la principale source de l'arôme de mouffette, l'équipe l'a ajouté à un mélange de 10 autres composés aromatiques majeurs du cannabis, produisant une odeur combinée très similaire à l'odeur caractéristique du cannabis. Ils ont également détecté du VSC3 dans des concentrés de cannabis, tels que ceux utilisés pour le vapotage. Enfin, lors d'expériences en serre, les chercheurs ont déterminé que les VSC prénylées augmentaient de manière significative vers la fin de la phase de floraison du cannabis, atteignaient un maximum pendant le séchage, puis diminuaient considérablement après 10 jours de stockage. Étant donné que les structures moléculaires des CSV ressemblent à des composés de l'ail qui ont des effets anticancéreux et cardioprotecteurs, la nouvelle famille de molécules odorantes prénylées devrait être étudiée pour ses propriétés médicinales, selon les chercheurs.

Les auteurs ne reconnaissent aucune source de financement externe pour cette étude. Trois des auteurs ont déposé un brevet lié aux découvertes.