L'article, publié dans Biological Reviews , souligne que les avantages apportés par les charognards dépassent de loin les inconvénients potentiels. Parmi leurs fonctions essentielles figurent le recyclage et le transport des nutriments et la régulation de la qualité de l'eau, bénéficiant à l'ensemble de l'écosystème, du sol et des plantes aux oiseaux et mammifères.

Historiquement, les animaux qui se nourrissent d’autres animaux morts ont reçu moins d’attention de la part de la société et se sont même vu attribuer un rôle secondaire dans les écosystèmes. Cependant, des études récentes ont montré que les charognards jouent un rôle écologique crucial dans l’élimination de la matière organique et le recyclage rapide des nutriments dans l’écosystème. Mais malgré les connaissances et l'intérêt accrus pour ce groupe d'animaux au cours des dernières décennies, la majeure partie de l'attention scientifique s'est concentrée sur le rôle des charognards dans les écosystèmes terrestres, ignorant leur fonction dans des écosystèmes aussi importants que les zones humides.

Les zones humides sont des écosystèmes vitaux car elles régulent le cycle de l’eau et préviennent les inondations. Ce sont des habitats essentiels pour diverses espèces, des oiseaux migrateurs aux poissons et plantes aquatiques. Dans le même temps, ils fournissent des services écosystémiques essentiels tels que la purification de l’eau et la séquestration du carbone, contribuant ainsi de manière significative à la santé environnementale mondiale. Cependant, malgré ces fonctions critiques, elles constituent l'un des habitats les plus menacés par les activités humaines :on estime qu'entre 64 % et 71 % des zones humides de la planète ont disparu au cours du siècle dernier.

Pour comprendre le rôle des charognards dans les zones humides, des chercheurs du domaine Ecologie de l'UMH et de l'UA ont analysé plus de 200 articles scientifiques réalisés au cours des 60 dernières années dans le monde. L'une des conclusions de cette analyse est que les connaissances scientifiques ne sont pas spatialement homogènes.

L’Amérique du Nord – avec 70 % des articles scientifiques – et l’Europe – avec 14 % – ont concentré l’essentiel de la recherche. Cela met en évidence un besoin important d’études dans d’autres parties du monde. Toutefois, les différences géographiques ne sont pas les seules constatées. Certaines zones humides, comme les rivières et les ruisseaux, font l'objet de beaucoup plus d'attention scientifique que les lacs, les étangs ou les marais.

Les deux résultats indiquent la nécessité de recentrer les nouvelles recherches pour comprendre pleinement le rôle des charognards dans les écosystèmes aquatiques à l'échelle mondiale, en diversifiant la recherche à la fois géographiquement et dans les types d'habitats.

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Contrairement à l’idée généralement répandue selon laquelle seul un petit groupe d’espèces consomme des animaux morts, les chercheurs ont découvert une diversité spécifique importante. Il existe 176 familles de charognards parmi les petits invertébrés, comme les mouches et les coléoptères. En outre, 114 espèces de vertébrés réparties dans 40 familles d'oiseaux et de mammifères se nourrissent de nourriture.

En analysant chaque étude en détail, les chercheurs ont découvert qu'au cours du processus de consommation de charognes, ces organismes remplissaient jusqu'à cinq fonctions différentes dans l'écosystème, notamment le recyclage des nutriments, la régulation de la qualité de l'eau et le contrôle des agents pathogènes. Cette diversité d'espèces et de fonctions souligne l'importance cruciale des charognards dans la santé et l'équilibre des zones humides du monde entier.

La plupart (85 %) des publications analysées concluent que les charognes affectent positivement tous les composants de l’écosystème, du sol aux grands vertébrés. Par conséquent, selon l'étude menée par des chercheurs de l'UMH et de l'UA, il est crucial d'améliorer notre compréhension des charognards et des charognes dans les zones humides pour évaluer leurs fonctions actuelles et futures dans un contexte de changement global.

Il serait notamment utile de comprendre le mouvement des nutriments essentiels à la vie, comme le phosphore ou l'azote, qui sont limitants dans certains écosystèmes. Ils recommandent également de déployer davantage d’efforts pour comprendre leur influence sur le contrôle des maladies, car on s’attend à une augmentation de la fréquence et de l’ampleur des événements de mortalité massive. Ces connaissances permettront une gestion plus efficace des zones humides et contribueront à leur conservation à long terme.