Amazone, Bornéo, Congo, Daintree. Nous connaissons les noms de bon nombre des forêts tropicales les plus vastes ou les plus célèbres du monde. Et beaucoup d'entre nous connaissent la plus grande étendue de forêts au monde, les forêts boréales qui s'étendent de la Russie au Canada.

Mais combien d'entre nous pourraient nommer une forêt sous-marine ? Cachées sous l'eau se trouvent d'immenses forêts de varech et d'algues, qui s'étendent beaucoup plus loin que nous ne le pensions auparavant. Peu sont même nommés. Mais leurs canopées luxuriantes abritent un grand nombre d'espèces marines.

Au large des côtes de l'Afrique australe se trouve la grande forêt marine africaine, tandis que l'Australie possède le grand récif méridional autour de sa partie sud. Il existe de nombreuses forêts sous-marines plus vastes mais sans nom partout dans le monde.

Notre nouvelle recherche a découvert à quel point elles sont étendues et productives. Les forêts océaniques du monde, avons-nous découvert, couvrent une superficie deux fois plus grande que l'Inde.

Ces forêts d'algues sont menacées par les canicules marines et le changement climatique. Mais ils peuvent aussi détenir une partie de la réponse, avec leur capacité à se développer rapidement et à séquestrer le carbone.

Que sont les forêts océaniques ?

Les forêts sous-marines sont formées d'algues, qui sont des types d'algues. Comme d'autres plantes, les algues poussent en captant l'énergie solaire et le dioxyde de carbone grâce à la photosynthèse. Les plus grandes espèces atteignent des dizaines de mètres de haut, formant des canopées forestières qui se balancent dans une danse sans fin au fur et à mesure que la houle se déplace. Nager à travers l'un d'entre eux, c'est voir de la lumière et des ombres tachetées et une sensation de mouvement constant.

Tout comme les arbres terrestres, ces algues offrent un habitat, de la nourriture et un abri à une grande variété d'organismes marins. Les grandes espèces telles que le bambou de mer et le varech géant ont des structures remplies de gaz qui fonctionnent comme de petits ballons et les aident à créer de vastes auvents flottants. D'autres espèces dépendent de tiges solides pour rester debout et soutenir leurs lames photosynthétiques. D'autres encore, comme le varech doré sur le Great Southern Reef d'Australie, se drapent sur le fond marin.

Quelle est l'étendue de ces forêts et à quelle vitesse poussent-elles ?

Les algues sont connues depuis longtemps pour être parmi les plantes à la croissance la plus rapide de la planète. Mais à ce jour, il a été très difficile d'estimer la superficie couverte par leurs forêts.

Sur terre, vous pouvez désormais facilement mesurer les forêts par satellite. Sous l'eau, c'est beaucoup plus compliqué. La plupart des satellites ne peuvent pas prendre de mesures aux profondeurs où se trouvent les forêts sous-marines.

Pour surmonter ce défi, nous nous sommes appuyés sur des millions d'enregistrements sous-marins issus de la littérature scientifique, de référentiels en ligne, d'herbiers locaux et d'initiatives scientifiques citoyennes.

Avec ces informations, nous avons modélisé la distribution mondiale des forêts océaniques, constatant qu'elles couvrent entre 6 millions et 7,2 millions de kilomètres carrés. C'est plus grand que l'Amazone.

Ensuite, nous avons évalué la productivité de ces forêts océaniques, c'est-à-dire leur croissance. Encore une fois, il n'y avait pas d'enregistrements mondiaux unifiés. Nous avons dû passer par des centaines d'études expérimentales individuelles à travers le monde où les taux de croissance des algues avaient été mesurés par des plongeurs.

Nous avons découvert que les forêts océaniques sont encore plus productives que de nombreuses cultures intensives telles que le blé, le riz et le maïs. La productivité était la plus élevée dans les régions tempérées, qui sont généralement baignées d'eau fraîche et riche en nutriments. Chaque année, en moyenne, les forêts océaniques de ces régions produisent 2 à 11 fois plus de biomasse par surface que ces cultures.

Que signifient nos résultats pour les défis auxquels nous sommes confrontés ?

Ces résultats sont encourageants. Nous pourrions exploiter cette immense productivité pour aider à assurer la future sécurité alimentaire mondiale. Les fermes d'algues peuvent compléter la production alimentaire sur terre et stimuler le développement durable.

Ces taux de croissance rapides signifient également que les algues sont avides de dioxyde de carbone. Au cours de leur croissance, ils extraient de grandes quantités de carbone de l'eau de mer et de l'atmosphère. À l'échelle mondiale, les forêts océaniques peuvent absorber autant de carbone que l'Amazonie.

Cela suggère qu'ils pourraient jouer un rôle dans l'atténuation du changement climatique. Cependant, tout ce carbone ne peut pas finir par être séquestré, car cela nécessite que le carbone des algues soit enfermé hors de l'atmosphère pendant des périodes relativement longues. Les premières estimations suggèrent qu'une proportion non négligeable d'algues pourrait être séquestrée dans les sédiments ou en haute mer. Mais la quantité exacte de carbone des algues qui finit par être séquestrée naturellement est un domaine de recherche intense.

Les temps sont durs pour les forêts océaniques

Presque toute la chaleur supplémentaire emprisonnée par les 2 400 gigatonnes de gaz à effet de serre que nous avons émis jusqu'à présent est allée dans nos océans.

Cela signifie que les forêts océaniques sont confrontées à des conditions très difficiles. De vastes étendues de forêts océaniques ont récemment disparu au large de l'Australie occidentale, de l'est du Canada et de la Californie, entraînant la perte d'habitat et de potentiel de séquestration du carbone.

À l'inverse, à mesure que la banquise fond et que la température de l'eau se réchauffe, certaines régions arctiques devraient voir l'expansion de leurs forêts océaniques.

Ces forêts méconnues jouent un rôle crucial et largement méconnu au large de nos côtes. La majorité des forêts sous-marines du monde sont méconnues, inexplorées et inexplorées.

Sans des efforts substantiels pour améliorer nos connaissances, il ne sera pas possible d'assurer leur protection et leur conservation, et encore moins d'exploiter pleinement le potentiel des nombreuses opportunités qu'elles offrent. + Explorer plus loin

Le changement climatique devrait réduire la capacité des forêts de varech à piéger et à stocker le carbone

Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article d'origine.