"Jusqu'à présent, ces données ne sont disponibles que pour quelques groupes d'insectes et pour certaines régions. Pour améliorer le statu quo, nous avons besoin d'évaluations urgentes de tous les types d'insectes dans toutes les régions du monde", déclare Roel van Klink, chercheur principal. au Centre allemand pour la recherche intégrative sur la biodiversité (iDiv) et rédacteur en chef du numéro spécial.

Étant donné le nombre élevé d’insectes et la difficulté de les distinguer, obtenir des informations complètes sur leurs tendances reste un défi de taille. Aujourd'hui, les avancées technologiques ouvrent la voie à des enquêtes mondiales sur les insectes.

Grâce aux avancées technologiques, nous pouvons désormais utiliser toutes sortes de propriétés différentes des insectes pour les suivre. Par exemple, de nombreux insectes émettent des sons caractéristiques de leur espèce. À l'aide d'appareils bon marché répartis dans l'environnement, nous pouvons enregistrer ces sons et ensuite les attribuer aux insectes qui les ont produits.

Comme alternative, nous pouvons attirer les insectes vers la lumière, puis les photographier et identifier les images. Grâce à des radars ou même à des faisceaux laser, nous pouvons détecter les insectes à distance et les identifier en fonction de leur taille et de leurs battements d'ailes. Enfin, nous pouvons extraire l'ADN des insectes – ou de leurs traces dans l'environnement, y compris l'eau ou l'air – et utiliser la séquence de leurs gènes pour les enregistrer et les identifier.

"Ces nouvelles méthodes ont un énorme potentiel pour combler les vastes lacunes en matière de données sur les insectes. Elles peuvent nous fournir de nouvelles données, plus nombreuses et de meilleure qualité, à moindre coût, en partie grâce à la collecte de données semi-ou totalement autonome. Les nouvelles technologies évitent également généralement tuant les insectes", déclare Toke Thomas Høye, professeur d'écologie au département d'écosciences de l'université d'Aarhus, au Danemark.

Plus important encore, les nouvelles méthodes réduisent notre dépendance à l’égard des experts, car les personnes capables de distinguer les insectes sont peu nombreuses et surchargées de travail. Plutôt que d'utiliser leur précieuse expertise sur chaque échantillon individuel d'insectes, ils peuvent apprendre aux ordinateurs à effectuer le travail de routine, puis se concentrer sur les tâches pour lesquelles leur expertise est réellement nécessaire.

Ce qui ajoute à la nécessité d’un traitement automatisé des espèces d’insectes est le fait que pour la plupart des insectes, personne ne les connaît. On estime que quatre espèces d’insectes sur cinq sont encore inconnues de la science et n’ont donc même pas de nom. Il faudra plus de mille ans pour les caractériser tous si nous continuons par les méthodes traditionnelles.

"Maintenant, les méthodes informatiques et l'intelligence artificielle peuvent considérablement accélérer la description de la vie sur Terre. En apprenant aux ordinateurs comment séparer les insectes, nous pouvons donner un sens à des milliards d'images, des millions d'enregistrements sonores et des milliards de séquences d'ADN. " déclare Tomas Roslin, professeur d'écologie des insectes à l'Université suédoise des sciences agricoles (SLU).

"Ensemble, ces avancées techniques vont révolutionner nos connaissances sur les insectes. Elles rendent réalisables les enquêtes sur tous les types d'insectes. Bien qu'elles aient jusqu'à présent été développées indépendamment les unes des autres, notre numéro spécial est le début de leur intégration. En les combinant, nous obtiendrons des connaissances sans précédent sur les insectes à travers le monde", déclare le Dr Silke Bauer de l'Institut fédéral de recherche (WSL).

"Cependant, pour permettre une vision globale et l'égalité, nous devons nous assurer que les technologies elles-mêmes et les données générées deviennent accessibles à tous."

L'article présentant le numéro thématique est publié dans la revue Philosophical Transactions of the Royal Society B:Biological Sciences , et les articles correspondants peuvent être trouvés ici.