(Phys.org) - Une équipe de chercheurs de l'Université Tsinghua en Chine a découvert que l'ajout de graphène ou de nanotubes de carbone à la nourriture consommée par les vers à soie les poussait à produire une soie plus résistante que la normale. Dans leur article publié en Nanolettres , l'équipe décrit l'approche qu'elle a adoptée et ce qui a été révélé lorsqu'elle a testé le nouveau type de soie.

La soie est très prisée à la fois pour sa texture soyeuse et sa résistance - elle est produite par les vers à soie qui sont en fait des larves de la teigne de la soie. Ils fabriquent la soie en filant des fils à partir de protéines dans leurs glandes salivaires. Au cours des dernières années, les chercheurs ont tenté de fabriquer des soies améliorées ou exotiques en ajoutant des colorants, nanoparticules, des plastiques conducteurs ou encore des antibiotiques, soit en traitant le produit après production par les vers à soie, soit en le leur donnant. Dans ce nouvel effort, les chercheurs ont cherché à ajouter de nouvelles propriétés à la soie en ajoutant des nanotubes de carbone et du graphène à leur alimentation.

Pour ajouter les matériaux, les chercheurs ont pulvérisé une solution aqueuse contenant 0,2 % de nanotubes de carbone ou de graphène sur des feuilles de mûrier, puis ont donné les feuilles aux vers à soie. Ils ont ensuite permis aux vers à soie de fabriquer leur soie de manière normale. Les tests sur les soies produites ont montré qu'elles pouvaient résister à environ 50 pour cent de stress en plus que la soie traditionnelle. Un examen plus attentif a montré que la nouvelle soie était constituée d'une structure cristalline plus ordonnée que la soie normale. Et poussant leurs expériences un peu plus loin, les chercheurs ont cuit la nouvelle soie à 1, 050 °C provoquant sa carbonisation, ce qui a amené la soie à conduire l'électricité.

Pris ensemble, les nouveaux attributs suggèrent que de nouveaux produits tels que des tissus plus protecteurs, des implants médicaux plus solides et peut-être même des vêtements avec électronique intégrée pourraient être fabriqués à partir de la nouvelle soie. Avant que cela n'arrive, il faudra faire plus de travail. Les chercheurs n'ont pas découvert comment les vers à soie incorporaient réellement les nanotubes ou le graphène dans les soies qu'ils fabriquaient, par exemple. Ils n'ont pas non plus signalé la quantité de matériaux réellement présents dans la soie produite. Aussi, il n'est pas clair si l'ajout des matériaux a causé un impact négatif sur les précieux vers à soie. Les chercheurs suggèrent que les biologistes pourraient examiner les vers à soie pour trouver des réponses à ces questions.

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