C’est une question à laquelle sont confrontés les responsables de la conservation sur la petite île de Norfolk, à quelque 1 300 kilomètres au large de la côte est de l’Australie. Ils ne sont pas les seuls à être troublés par des priorités aussi contradictoires.

Les rongeurs sont impliqués dans le déclin d’au moins 400 espèces menacées et dans 30 % des extinctions d’oiseaux, de mammifères et de reptiles dans le monde. Malheureusement, les appâts pour rats les plus efficaces peuvent également tuer les oiseaux de proie.

Nos nouvelles recherches montrent que le porc de l'île Norfolk, en danger critique d'extinction, mange encore plus de rats et de souris qu'on ne le pensait auparavant. Ces oiseaux de proie sont ainsi empoisonnés. Nous avons clairement besoin d'un moyen de contrôler ou d'éradiquer les rongeurs sans tuer nos espèces indigènes.

L'énigme de la conservation sur l'île Norfolk

Comme son nom l'indique, le porc de l'île Norfolk se trouve uniquement sur l'île Norfolk. Il ne reste plus que 25 oiseaux dans le monde, et aucun n'est gardé en captivité. Le taux de reproduction réussie est extrêmement faible.

Dans notre nouvelle recherche, nous avons examiné le régime alimentaire du porc avec des détails sans précédent.

Nous avons suivi sept hiboux, soit près d'un tiers de la population, pour collecter leurs excréments et leurs granulés (crassés comme les chats le font avec des boules de poils) à des fins d'analyse. Nous avons d'abord étudié le contenu à vue, puis nous avons envoyé les échantillons pour un séquençage d'ADN, afin de déterminer ce qu'ils avaient mangé.

Chaque chouette de notre étude avait mangé des rongeurs. Deux hiboux avaient mangé des souris domestiques.

Lorsqu'un oiseau de proie comme un porc ou un boobook mange un rongeur empoisonné, il peut tomber très malade ou mourir. C'est ce qu'on appelle un empoisonnement secondaire.

Au cours de nos recherches, un autre porc malade a été retrouvé et réhabilité. Nous avons nommé la chouette Rashootin en hommage à Grigori Raspoutine, le mystique russe qui a été empoisonné et qui a survécu. Mais si Rashootin n'avait pas été retrouvé par un insulaire, il n'aurait pas eu autant de chance.

Malheureusement, nous ne savons pas combien d'autres porcs souffrent d'une intoxication secondaire, mais il existe des preuves anecdotiques selon lesquelles il s'agit d'un problème. Les poussins de porc de l’île Norfolk nés entre 2011 et 2019 sont morts d’un cas présumé d’empoisonnement secondaire. Ailleurs, l'incidence des intoxications secondaires causées par les boobooks, les porcs et les espèces plus grandes de Ninox qui se nourrissent de rongeurs est bien documentée.

Une solution évidente serait de modifier l’utilisation des appâts pour rongeurs sur l’île Norfolk. Peut-être que les appâts pourraient être moins fréquents. Des appâts moins toxiques pourraient également être utilisés pour réduire le risque de tuer des espèces non ciblées.

Mais les appâts moins toxiques ne sont pas très efficaces pour tuer les rats.

Le contrôle des rats est jugé nécessaire sur l'île Norfolk car les rats se nourrissent d'autres espèces menacées. Dans nos recherches précédentes, nous avons découvert que les rats étaient la principale cause de « l'échec des nids » pour les cinq oiseaux chanteurs trouvés uniquement sur l'île Norfolk. Cela signifie que les rats sont généralement responsables de l’incapacité de ces oiseaux chanteurs à élever leurs poussins au cours d’une saison de reproduction donnée. Nous avons découvert que des rats ont attaqué 39 % des nids de merles de l'île Norfolk, une espèce en voie de disparition, mangeant soit des poussins, soit des œufs.

Pour ajouter à la complexité du défi, les aires de répartition des porcs et des rouges-gorges de l'île Norfolk se chevauchent presque entièrement dans le parc national de l'île Norfolk.

En résumé, le contrôle des rats est essentiel au rétablissement de plusieurs espèces menacées sur l'île Norfolk, mais cette même intervention constitue une véritable menace pour la petite population de porc restante.

Comment les gestionnaires des terres peuvent-ils donner la priorité à la conservation d'une espèce menacée plutôt qu'à une autre ?

Un problème mondial

Les rats et les souris introduits causent des problèmes partout. Le contrôle des rongeurs est une pratique courante.

La plupart des poisons pour rats sont des anticoagulants, ce qui signifie qu'ils empêchent la coagulation du sang, provoquant la mort du rongeur avec une hémorragie interne.

Les anticoagulants se répartissent en deux grandes catégories :de première génération et de deuxième génération. Les appâts de première génération nécessitent que le rongeur mange plusieurs doses pour s'avérer mortels.

Les appâts de deuxième génération sont jusqu’à 1 000 fois plus toxiques et peuvent tuer les rongeurs après un seul repas. Mais ils mettent beaucoup plus de temps à se décomposer dans l'organisme et sont donc beaucoup plus dangereux pour les animaux qui mangent les rongeurs empoisonnés.

La solution

Nous avons besoin de toute urgence de nouvelles méthodes pour contrôler ou éradiquer les rongeurs envahissants. Ces méthodes doivent également être efficaces et sécuritaires pour les espèces non ciblées.

Conscients de la menace qui pèse sur la population de porc, les gestionnaires des terres de l'île Norfolk ont ​​déjà pris certaines mesures pour minimiser le risque d'empoisonnement secondaire. L'appâtage des rats pendant la saison de reproduction du porc (octobre à février) est limité aux appâts de première génération et non anticoagulants depuis 2015. Les appâts de deuxième génération sont utilisés pendant le reste de l'année, mais la quantité utilisée et la toxicité du produit ont été réduite. Tout affaiblissement supplémentaire du programme d'appâtage aurait probablement de graves conséquences pour les oiseaux chanteurs menacés.

Malheureusement, nos recherches montrent que de plus en plus de porcs trouvent encore beaucoup de rats et de souris à manger toute l'année. Cela pourrait mettre la population en danger.

En dehors de l'île Norfolk, une alternative à l'étude consiste à utiliser du cholécalciférol (vitamine D3), qui augmente les taux de calcium dans le sang des rats, provoquant leur mort par insuffisance cardiaque. Il a été démontré que cette méthode de contrôle des rongeurs réduit le risque d’intoxication secondaire. Cependant, des recherches supplémentaires sont encore nécessaires.

Les méthodes de contrôle non toxiques telles que les pièges peuvent réduire le nombre de rongeurs dans les zones à forte population de rongeurs. Il existe désormais de nombreux types de pièges différents, y compris des modèles qui se réinitialisent automatiquement. Ces méthodes sont également testées sur l’île Norfolk et ailleurs. Mais des développements supplémentaires sont nécessaires avant que cette méthode puisse efficacement maintenir les rats à une faible taille de population.

La technologie émergente du forçage génétique promet de modifier l’ADN de la population cible afin qu’elle ne puisse plus se reproduire. Une fois perfectionnée, cette méthode serait très efficace et très sécuritaire pour les espèces non ciblées. Cependant, il faudra peut-être plusieurs décennies avant que cette approche soit disponible. De nombreuses espèces menacées n’ont pas des décennies à perdre.

Notre étude montre que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour trouver la stratégie d’appâtage optimale. Nous encourageons également fortement les gestionnaires des terres à continuer d'explorer de nouvelles approches et techniques innovantes pour contrôler les rongeurs de manière efficace et sûre. Partout dans le monde, les gestionnaires des terres doivent réfléchir attentivement aux effets secondaires du contrôle des rongeurs et n'utiliser des anticoagulants de deuxième génération que lorsque cela est nécessaire, car ils pourraient par inadvertance tuer nos bien-aimés oiseaux de proie.