Une nouvelle recherche de l'Université nationale australienne (ANU) a cartographié l'ADN de plus de 150 espèces de rongeurs indigènes d'Australie, de Nouvelle-Guinée et des îles mélanésiennes, brossant une image plus claire de la façon dont ils sont liés et comment ils ont fini par se propager à travers le Pacifique.

L'auteur principal, le Dr Emily Roycroft, a déclaré que les rongeurs indigènes sont un groupe évolutif fascinant mais souvent sous-estimé.

"Il existe plus de 150 espèces en Australie et en Nouvelle-Guinée que l'on ne trouve nulle part ailleurs dans le monde, comme le rakali - ou " rat d'eau " - que l'on voit souvent nager autour des lacs de Canberra", a déclaré le Dr Roycroft. "Jusqu'à présent, nous en savons très peu sur l'évolution et l'origine des rongeurs indigènes, en particulier des espèces de Nouvelle-Guinée."

L'équipe a utilisé une nouvelle approche pour obtenir l'ADN de spécimens de musée âgés de 180 ans maximum, y compris de nombreuses espèces éteintes et insaisissables.

"Un spécimen de rat Guadalcanal des îles Salomon remonte aux années 1880, et l'espèce n'a pas été vue depuis. Il est répertorié comme étant en danger critique d'extinction et très probablement déjà éteint. Nous étions curieux de revoir ces anciens spécimens en utilisant la technologie moderne, " a déclaré le Dr Roycroft.

La recherche montre que la formation des montagnes en Nouvelle-Guinée il y a cinq millions d'années a été le déclencheur de la propagation des rongeurs indigènes dans la région. L'expansion de la Nouvelle-Guinée a ouvert de nouveaux environnements auxquels les rongeurs peuvent s'adapter, notamment grâce à une connectivité accrue avec l'Australie, les îles Salomon et les îles Maluku.

"Nous savons depuis un certain temps que les rongeurs indigènes d'Australie sont originaires d'Asie et sont arrivés dans notre région par l'eau - peut-être un seul animal enceinte flottant sur un morceau de bois flotté. Nous avons maintenant un calendrier précis pour cela, et une explication de pourquoi nous voyons tellement d'espèces aujourd'hui », a déclaré le Dr Roycroft.

"Notre étude montre que les rongeurs indigènes sont exceptionnels pour coloniser de nouvelles zones. Lorsqu'ils sont arrivés pour la première fois en Australie, ils se sont adaptés à de nombreux nouveaux environnements, y compris le désert aride."

Selon le Dr Roycroft, disposer d'informations supplémentaires sur l'histoire des rongeurs indigènes pourrait s'avérer vital pour l'avenir de ces espèces.

"Les rongeurs indigènes ont une valeur intrinsèque profonde dans nos écosystèmes. Ce sont des ingénieurs de l'écosystème; ils aèrent le sol en fouissant et en fouillant et ils aident à disperser les graines et les spores fongiques", a-t-elle déclaré.

"Ils jouent également un rôle dans les réseaux trophiques en tant que source importante de prédateurs indigènes et, à leur tour, ils se nourrissent eux-mêmes de plantes, de champignons et d'animaux plus petits.

"Mais ils ont également le taux d'extinction le plus élevé de tous les groupes de mammifères australiens, en raison de la perte extrême d'habitat et des prédateurs introduits. Si nous perdons ne serait-ce qu'une seule espèce indigène, cela peut déséquilibrer un écosystème.

"Understanding how our native rodents evolved and adapted will help us to conserve those we have left."

The study has been published in Current Biology. + Explorer plus loin

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