Les tortues d'eau douce australiennes sont confrontées à une tendance alarmante. Près de la moitié de ces espèces sont répertoriées comme vulnérables, en voie de disparition ou en danger critique d'extinction.
La tortue de Mary River (Elusor macrurus) est l'une des plus grandes tortues d'eau douce d'Australie, pesant jusqu'à 8 kg. Vous la connaissez peut-être sous le nom de tortue punk qui respire par les fesses :elle peut rester sous l'eau pendant des jours, extrayant de l'oxygène par son cloaque, et les algues qui poussent sur sa tête peuvent ressembler à un mohawk. C'est aussi l'un des plus menacés. Cette espèce se trouve uniquement dans la rivière Mary, dans le sud-est du Queensland, qui se jette dans la mer près de l'île K'Gari/Fraser.
Malgré son aire de répartition très restreinte, de nombreux Australiens auraient vu cette tortue. Dans les années 1960 et 1970, des milliers d’œufs de tortues ont été récoltés sur les rives de la rivière Mary et éclos en captivité. Les nouveau-nés étaient vendus comme des « tortues à un sou » dans tout le pays.
À l’époque, personne ne savait que ces tortues appartenaient à une espèce unique limitée à une seule rivière. Personne ne savait non plus que leur vente – souvent comme cadeau de Noël en raison de leur période d'éclosion – poussait l'espèce vers l'extinction.
La récolte intense d'œufs, les changements d'habitat et l'introduction de prédateurs tels que les renards ont considérablement réduit la population de tortues de Mary River. Le nombre de femelles reproductrices a chuté de 95 % entre 1970 et 2000. Plus inquiétant encore, la population est principalement composée d'adultes âgés. C'est souvent un signe avant-coureur d'une extinction imminente d'une espèce.
Cependant, tout n’est pas sombre pour la tortue de Mary River. En 2001, les habitants du district de Tiaro bordant le fleuve ont lancé un programme de conservation. Un examen récent de ce programme communautaire a révélé que les choses semblent s'améliorer pour cette espèce emblématique.
Tiaro est une petite ville d'environ 800 habitants. Certaines des zones de nidification des tortues de Mary River les plus productives se trouvent à proximité de la ville. Cela a incité le Tiaro &District Landcare Group à agir.
Leur travail était principalement axé sur la protection des nids de tortues. Tiaro est entouré de fermes, principalement pour le bétail. Le groupe a érigé des clôtures pour empêcher le bétail de piétiner les nids, a placé des couvertures sur les nids pour les protéger des prédateurs et a enregistré les activités de nidification.
Ces efforts ont permis à des milliers de jeunes tortues de Mary River d'entrer dans la rivière chaque année.
La communauté s'est vite rendu compte qu'elle avait besoin d'une aide scientifique pour élaborer un plan de gestion efficace. Ils ont eu l'idée d'une collecte de fonds inventive, vendant des tortues en chocolat faites maison, pour soutenir la recherche.
L'argent a fourni des bourses à plusieurs étudiants en recherche de niveau supérieur. Il a également payé du matériel de recherche.
Et le soutien allait au-delà de l’argent. Les habitants de Tiaro ont fourni l'hébergement, le transport, les connaissances locales, l'accès à la terre et l'enthousiasme.
À ce jour, les efforts conjoints de la communauté et des scientifiques ont abouti à 16 articles scientifiques évalués par des pairs et à six thèses de recherche de niveau supérieur. Nous en savons désormais beaucoup plus sur les besoins écologiques, l'état de la population et les menaces des tortues.
Les travaux publiés ont été largement abordés dans les domaines du développement, de la gestion environnementale et de la planification des ressources naturelles dans l'ensemble du bassin versant. En tant que ministre fédéral de l'Environnement, Peter Garrett a même cité des informations issues de ce programme de recherche lorsqu'il a opposé son veto aux projets controversés du gouvernement de l'État concernant le barrage de Traveston Crossing en 2009.
Cet effort de recherche à long terme a rehaussé le profil de la tortue et de la communauté qui soutient sa préservation. Une statue de tortue en bronze se dresse désormais fièrement au milieu de Tiaro.
La statue témoigne du dévouement de la communauté et de l'importance locale de la tortue. C'est à la fois un symbole de conservation réussie et une attraction touristique.
La tortue de Mary River reste menacée, tout comme d'autres espèces de tortues australiennes. Un comité d'évaluation scientifique a recommandé de classer l'espèce au rang d'espèce en danger critique d'extinction en vertu de la loi de 1999 sur la protection de l'environnement et la conservation de la biodiversité.
Cela est dû aux connaissances acquises grâce au programme de recherche mené par la communauté plutôt qu'à un risque accru d'extinction.
Nous soutenons que les perspectives pour la tortue de Mary River sont meilleures aujourd’hui que lorsqu’elle a été classée pour la première fois comme espèce en voie de disparition, il y a 22 ans. En effet, le programme de recherche a permis de fixer avec précision les priorités nationales. En conséquence, la planification locale des ressources en eau et le développement stratégique dans l'ensemble du bassin versant prennent correctement en compte l'écologie de la tortue.
En tirant parti des forces de chacun, les membres de la communauté et les scientifiques ont donné à la tortue de Mary River de bien meilleures perspectives.
La tortue de Mary River est unique par son apparence et son histoire évolutive. Il s’agit de la seule espèce de son genre, ayant divergé de toutes les autres espèces vivantes il y a environ 50 millions d’années. Pour mettre cela en perspective, les humains se sont séparés de nos plus proches parents, les chimpanzés et les bonobos, il y a moins de 10 millions d'années.
L'espèce est répertoriée au numéro 30 du programme EDGE of Existence, une initiative mondiale de conservation axée sur des espèces menacées distinctes sur le plan évolutif.
Les tortues d'eau douce d'Australie jouent un rôle essentiel dans le maintien des écosystèmes d'eau douce. Ils sont également culturellement importants pour les peuples des Premières Nations.
L'avènement de projets de conservation similaires menés par des chercheurs communautaires, tels que 1 Million Turtles et Turtles Forever, suggèrent que l'avenir s'annonce meilleur pour les tortues d'eau douce d'Australie.
Fourni par The Conversation
Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lisez l'article original. 
