Une équipe d'anthropologues, de paléontologues et de scientifiques de la Terre de la Kent State University, de la City University de New York et du Musée de paléontologie de l'Université du Michigan a identifié pour la première fois l'ancêtre commun probable de tous les animaux ongulés modernes.
Dans leur étude, publiée dans le Journal of Mammalian Evolution , le groupe a analysé les fossiles trouvés dans le Colorado.
En 2016, un bénévole du musée a découvert un fossile en explorant Corral Bluffs, un site près de Colorado Springs. Depuis, d’autres fossiles (crânes et mâchoires) de la même espèce ont été découverts dans la région. L'équipe de recherche a étudié les échantillons de fossiles et a trouvé des preuves que la créature, nommée Militocodon lydae, est probablement l'ancêtre de tous les animaux ongulés modernes.
Au cours de leur analyse, les chercheurs ont découvert que les fossiles appartenaient autrefois à un animal de la taille d’un chinchilla (ou rat) moderne pesant environ 455 grammes. Ils ont également daté la créature il y a environ 65 millions d'années, la plaçant à l'époque du Paléocène, qui a suivi la disparition des dinosaures.
Les chercheurs ont créé une version virtuelle 3D de l'animal ancien et ont découvert qu'il appartenait à la famille des Periptychidae. Ils ont également créé des schémas de dents et les ont comparés avec d'autres fossiles ainsi qu'avec des animaux modernes.
Ils ont découvert que les dents de l'animal représentaient un nouveau développement évolutif dans lequel le broyage cédait la place au cisaillement et à l'écrasement. Cette découverte, suggèrent-ils, indique que M. lydae était un ongulé, peut-être le premier de sa famille, ce qui en fait l'ancêtre de tous les animaux ongulés modernes.
L'équipe de recherche suggère également que les caractéristiques de M. lydae semblent représenter une nouvelle étape vers l'ascendant des mammifères après la disparition de tous les dinosaures terrestres. Son changement dans le style de mastication, notent-ils, pourrait aider les scientifiques à mieux comprendre comment la vie a rebondi après que l'impacteur cataclysmique Chicxulub ait tué tant de plantes et d'animaux sur Terre.
Ils notent également que cela montre à quelle vitesse la diversification de la vie animale s'est produite après un événement aussi majeur qui a changé la Terre.
Plus d'informations : Lucas N. Weaver et al, Crâne d'un nouveau mammifère périptychidé de la formation Denver du Paléocène inférieur du Colorado (Corral Bluffs, comté d'El Paso), Journal of Mammalian Evolution (2024). DOI : 10.1007/s10914-024-09716-5
Informations sur le journal : Journal sur l'évolution des mammifères
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