Des ingénieurs de l'Université de Nottingham en Malaisie ont développé une nouvelle technologie pour aider l'industrie mondiale de transformation de l'huile de palme à réduire les émissions de CO2 et à créer de l'énergie renouvelable à partir de ses déchets.

La Malaisie est le deuxième plus grand producteur d'huile de palme brute au monde et répond à près de la moitié de toute la demande d'huile, qui est maintenant utilisé dans une grande variété de denrées alimentaires et de produits ménagers.

Quelque 400 usines produisent chacune d'énormes quantités de déchets, y compris les noyaux et les cosses de fruits pressés, les branches jetées et les eaux usées connues sous le nom d'effluents des moulins à huile de palme (POME). Tout cela est polluant pour l'environnement.

Désormais des chercheurs universitaires, en collaboration avec des partenaires industriels malais, ont construit un système intégré unique de gestion zéro déchet pour les usines. L'usine pilote, appelé Système Intégré de Récupération et de Régénération des Déchets (REGEN), contient une technologie qui convertit tous les déchets solides de biomasse et POME en matériaux de construction de valeur et en bioénergie.

Chef de projet, Le professeur Denny K. S. Ng de la Faculté d'ingénierie de l'Université de Malaisie, a déclaré :« Les sous-produits de la production d'huile de palme sont depuis longtemps un problème pour l'industrie et l'environnement, nous espérons donc que notre nouvelle technologie sera un exemple des meilleures pratiques de ce qui peut être réalisé dans la recherche de la durabilité. En principe, il n'y aura aucun rejet de tout le processus de l'usine.

« Une fois commercialisé, notre technologie permettra aux installations de transformation de l'huile de palme de transformer les feuilles de palmier à huile, troncs et grappes de fruits vides en fibres longues séchées pour les nattes, palettes, briquettes et biocarburants. Nous pouvons également utiliser les débris de palmier pour fabriquer un bio-engrais qui retient les nutriments du palmier, réduire l'utilisation de produits chimiques et créer un sol plus sain. Cela améliore à son tour le rendement en fruits du palmier et la qualité du pétrole brut. »

En tandem avec la technologie de traitement de la biomasse, le projet a également étudié comment recycler POME. L'effluent brut est un polluant grave qui nécessite un traitement efficace pour respecter les limites de rejet gouvernementales avant d'être rejeté dans le cours d'eau.

Professeur Mei Fong Chong, du Département de génie chimique et environnemental de l'Université de Malaisie, a développé un système de traitement POME appelé Bioréacteur anaérobie-aérobie intégré (IAAB) pour résoudre le problème. Cela transforme l'effluent liquide en eau pour la réutilisation dans le processus de broyage de l'huile de palme, qui peut être purifié davantage en eau potable propre.

L'IAAB est innovant car il intègre des bactéries anaérobies et aérobies pour digérer la matière organique du POME afin de respecter la limite de rejet. Cette activité génère un sous-produit méthane, que le nouveau système récupère et traite simultanément pour être utilisé comme biocarburant de haute qualité.

Le professeur Chong a déclaré :« Environ 30 millions de tonnes d'eaux usées sont produites chaque année dans le processus de production d'huile de palme. Jusqu'à présent, la plupart des usines utilisent un système de bassin conventionnel pour le traitement des effluents, mais ce système pollue l'environnement. Le biogaz qu'il libère contribue à nos émissions mondiales de CO2. Notre nouvelle technologie IAAB traite les effluents de manière efficace et propre, et exploite en plus une précieuse source d'énergie renouvelable."

Le système REGEN fait partie du Centre de recherche sur l'huile de palme durable de l'Université (CESPOR) basé sur le campus de Malaisie près de Kuala Lumpur. CESPOR est un centre de recherche pluridisciplinaire qui se concentre sur l'huile de palme, de la plantation au traitement des déchets. Le centre travaille en étroite collaboration avec des entreprises malaisiennes, Eureka Synergie Sdn.Bhd. et Havys Oil Mill Sdn.Bhd.

Dr David Lim Lian Keong, Directeur général d'Eureka Synergy Sdn. Bhd., a déclaré "Cette collaboration est vitale pour la recherche sur l'huile de palme durable, en particulier la biomasse de palmier. Le gouvernement malaisien s'est fixé comme objectif national de réduire de 40 % les émissions de CO2 d'ici 2020. le ministère de l'Environnement (DOE) a commencé à appliquer le mandat d'élimination et de traitement appropriés des déchets pour l'ensemble des 400 usines d'huile de palme de Malaisie. Donc, nous sommes bien placés pour aider les usines d'huile de palme individuelles à respecter les paramètres réglementaires du DOE pour un traitement approprié des déchets."

Datuk Michael Lim Lian Seng, Directeur général de Havys Oil Mill Sdn. Bhd., a ajouté :« Avec les connaissances et l'expertise des parties impliquées dans cette collaboration, nous visons à développer les moyens de convertir les énergies renouvelables à travers diverses stratégies qui profiteront par la suite à la nation. D'un point de vue national, la mise en œuvre de davantage de projets de biomasse et de biogaz permettra à terme de récupérer et d'éviter que des millions de tonnes de déchets ne polluent l'environnement."

Professeur Graham Kendall, Provost au campus de l'Université de Nottingham en Malaisie, a déclaré :« Selon la Stratégie nationale de la biomasse, La production malaisienne de biomasse de palmier devrait atteindre 100 millions de tonnes sèches d'ici 2020. En combinant les ressources, savoir-faire et capacités, cette joint-venture peut entreprendre pleinement des projets, grands et petits, pour récupérer et optimiser la valeur des déchets d'huile de palme de la Malaisie."