Deux biologistes de l'Université de Belgrade, en Serbie, ont découvert que les serpents-dés utilisent diverses techniques pour tromper les prédateurs en leur faisant croire qu'ils sont morts. Dans leur article publié dans la revue Biology Letters , Vukašin Bjelica et Ana Golubović, décrivent comment ils ont capturé des centaines de serpents en utilisant leurs mains pour en savoir plus sur leurs capacités de feinte de mort (DF) et ce qu'ils ont appris en le faisant.

Des recherches antérieures ont montré que de nombreux animaux utilisent le DF pour faire allusion aux prédateurs :faire semblant d'être mort peut inciter un prédateur à cesser son comportement agressif, permettant ainsi à la proie de s'échapper. Dans le cas des serpents, la DF peut parfois amener un animal qui l'a attaqué à cesser d'attaquer et à simplement s'éloigner. Les serpents sont souvent tués mais pas mangés parce qu'ils sont considérés comme un danger plutôt que comme de la nourriture.

Pour cette nouvelle étude, les chercheurs ont choisi de concentrer leur attention sur les serpents dés en raison de leur réputation de créatures DF efficaces.

Les serpents dés sont des serpents eurasiens non venimeux, également connus sous le nom de serpents d'eau. Ils mesurent généralement un peu plus d’un mètre de long. Leur coloration varie et ils ont tendance à vivre près de l'eau car ils se nourrissent de poissons, de grenouilles, de têtards et de crapauds. Le serpent est également connu pour sécréter des substances nauséabondes à partir de son cloaque afin de repousser les prédateurs. Pour en savoir plus sur leurs capacités DF, l'équipe de recherche s'est aventurée sur le terrain près de l'Université de Belgrade et en a capturé 263.

Pour en savoir plus sur la réaction des serpents lorsqu’ils sont capturés, les chercheurs ont utilisé plusieurs techniques, qui impliquaient toutes de se jeter sur eux. Parfois, les serpents étaient saisis derrière la tête et d’autres fois ailleurs sur le corps. Après chaque capture, le serpent était maintenu contre le sol ou dans les airs et observé attentivement pendant 30 secondes pour voir comment il se comportait.

Les chercheurs ont découvert que les serpents avaient tendance à s'enduire, lorsque cela était possible, de selles (un signe de mort chez de nombreux animaux) et/ou de matières provenant de leur cloaque. Plusieurs ont également émis du sang par la bouche. La plupart d'entre eux cessaient également de bouger et devenaient boiteux.

Les chercheurs ont également testé la détermination des serpents en posant plusieurs spécimens sur leur dos et en attendant qu'ils répondent. Le plus souvent, ils attendaient que le chercheur s'éloigne. Dans l'ensemble, ils ont constaté que les serpents qui utilisaient tous leurs outils DF avaient tendance à faire le mort pendant le moins de temps, s'attendant clairement à ce que leurs techniques trompent tout prédateur qui les aurait attrapés.

Plus d'informations : Vukašin Bjelica et al, Effets synergiques du musc et de l'autohémorragie sur la durée de la mort simulant la mort des serpents dés (Natrix tessellata), Lettres de biologie (2024). DOI :10.1098/rsbl.2024.0058

Informations sur le journal : Lettres de biologie

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