C'est officiel :la Grande Barrière de Corail subit son quatrième événement de blanchiment de masse depuis 2016. Nous avons plongé dans le récif hier et avons vu de nos propres yeux la crise qui se déroule.

En descendant sous la surface à John Brewer Reef près de Townsville, nos yeux ont été immédiatement attirés par les blancs, bleus et roses irisés des coraux stressés parmi les bruns, rouges et verts plus profonds des colonies plus saines.

C'est un sentiment déprimant, mais trop familier. Une impression de :"c'est reparti."

C'est la première fois que le récif blanchit dans les conditions de refroidissement du régime climatique naturel La Niña, ce qui montre à quel point la tendance au réchauffement à long terme du changement climatique est forte. Malgré les conditions de refroidissement, 2021 a été l'une des années les plus chaudes jamais enregistrées.

Lorsque le corail blanchit, il n'est pas encore mort. Les récifs coralliens qui souffrent d'un blanchissement généralisé peuvent encore se rétablir si les conditions s'améliorent, mais on estime que cela peut prendre jusqu'à 12 ans. Autrement dit, s'il n'y a pas de nouvelle perturbation entre-temps, comme un cyclone ou un autre épisode de blanchissement.

Alors, quelles sont les conditions nécessaires à la récupération des coraux ? Et dans quelles conditions le corail va-t-il mourir ?

Ce qu'il faut pour que le corail meure

La survie d'un corail au blanchissement dépend de la durée pendant laquelle les conditions restent stressantes et de son niveau. De plus, certaines espèces sont plus sensibles que d'autres, comme les coraux acropora ramifiés, surtout s'ils ont déjà blanchi.

Si l'eau reste trop chaude trop longtemps, les coraux finiront par mourir. Mais si la température de l'eau baisse et que la lumière ultraviolette devient moins intense, alors le corail peut récupérer et survivre.

Alors que les températures moyennes de la mer dans le récif restent actuellement supérieures à la moyenne, elles ont montré des signes de refroidissement à une moyenne plus favorable à la survie des coraux.

La température de la mer dans la baie de Cleveland, près de Townsville, était supérieure à 31℃ début mars, mais heureusement, elle est maintenant descendue en dessous de 29℃. De même dans les Whitsundays, Hardy Reef a connu des températures aussi élevées que 30℃ mais a reculé à plus près de 26℃ au cours des dernières semaines.

Si le corail survit à un événement de blanchissement, il est toujours affecté physiologiquement, car le blanchissement peut ralentir les taux de croissance et réduire la capacité de reproduction. Les colonies survivantes deviennent également plus sensibles à d'autres défis, comme la maladie.

Signes de stress

La survie dépend également de la propre résilience de chaque corail :sa capacité à faire face à des températures plus élevées et à un stress ultraviolet accru.

Par exemple, les coraux ramifiés à croissance rapide sont les plus sensibles au blanchissement et sont généralement les premiers à mourir. Les coraux massifs à longue durée de vie, tels que les porites, peuvent être moins sensibles au blanchiment, montrer des effets minimes de blanchiment et récupérer plus rapidement.

Les coraux peuvent utiliser des pigments fluorescents pour se protéger des rayons ultraviolets excessifs, un peu comme un écran solaire qui permet aux coraux de gérer, filtrer et tenter de réguler la lumière entrante.

Pour l'observateur occasionnel, les coraux fluorescents ont un aspect violet, rose, bleu et jaune vif. Pour les scientifiques des récifs, la fluorescence est un signal évident que les coraux sont stressés et ont du mal à réguler leur équilibre interne. Comme nous l'avons vu, les coraux blancs et fluorescents sont actuellement monnaie courante sur de nombreux récifs.

La plupart des espèces de coraux ont des pigments fluorescents dans leurs tissus. Certains sont toujours visibles pour les humains, en particulier les coraux ramifiés avec des teintes bleues ou roses vives à l'extrémité de leurs branches.

D'autres ne sont jamais visibles, et certains ne le sont que pendant les périodes de stress thermique lorsque les colonies de coraux stimulent ces pigments fluorescents pour lutter contre l'augmentation de l'intensité ultraviolette dans les mers plus chaudes.

Coral ne peut pas s'adapter assez vite

Les scientifiques mesurent le stress thermique sur les coraux à l'aide d'une métrique appelée "semaines de chauffage en degrés".

Une semaine de chauffage d'un degré, c'est quand la température à un endroit donné est supérieure de plus de 1℃ à la température maximale historique. Si l'eau est à 2℃ au-dessus du maximum historique pendant une semaine, cela serait considéré comme des semaines de chauffage de deux degrés.

De manière générale, à des semaines de chauffage à quatre degrés, les scientifiques s'attendent à voir des signes de stress et de blanchissement des coraux. Il faut généralement huit semaines de chauffage au degré pour que le corail meure.

Selon les données du Bureau of Meteorology, de nombreuses parties de la Grande Barrière de Corail, comme au large de Cairns et de Port Douglas, restent actuellement dans la fenêtre de quatre à huit degrés par semaines de chauffage. Mais certaines régions, près de Townsville et des Whitsundays, connaissent un stress de blanchiment sévère au-delà de huit semaines de chauffage.

Il n'y a pas que la GBR qui cuisine. Le stress thermique actuel est omniprésent dans les océans australiens. Un certain blanchissement des coraux est déjà évident sur les récifs d'Australie occidentale et les perspectives sont sombres. pic.twitter.com/xHi4JO7kxx

– James Gilmour (@JamesPGilmour) 22 mars 2022

Alors que nous espérons que de nombreux récifs coralliens se remettront de ce cycle de blanchissement, les implications à long terme ne peuvent être sous-estimées.

Lorsque les coraux blanchissent, ils éjectent leurs zooxanthelles, des algues unicellulaires qui donnent de la couleur et de l'énergie au corail. Certains coraux peuvent retrouver leurs zooxanthelles après la fin de l'événement de blanchiment, mais cela prend généralement entre trois et six mois.

Pour aggraver les choses, la récupération complète des récifs ne nécessite aucun nouveau blanchissement ou autre perturbation dans les années qui suivent. Étant donné que le récif a blanchi six fois depuis la fin des années 1990, parallèlement aux trajectoires climatiques mondiales, cela semblerait un scénario peu probable.

Alors que certains coraux peuvent apprendre à faire face à ces nouvelles conditions en acquérant potentiellement des zooxanthelles plus tolérantes à la chaleur, la réalité est que le changement se produit trop rapidement pour que le corail s'adapte via l'évolution.

Le blanchissement sévère des années précédentes signifie également que les événements futurs pourraient sembler moins graves. Mais c'est simplement parce que la plupart des coraux sensibles à la chaleur sont déjà morts, ce qui pourrait réduire la probabilité d'un blanchissement sévère généralisé.

Nous avons besoin de politiques et d'actions climatiques plus fortes

L'Australie compte les meilleurs scientifiques marins et gestionnaires de parcs marins au monde. Et pourtant, nos politiques sont jugées "très insuffisantes", selon le dernier Climate Action Tracker.

Si les émissions mondiales continuent sans relâche, l'Australie pourrait se réchauffer de 4℃ ou plus au cours de ce siècle. Dans ce scénario, un blanchissement corallien généralisé est probable sur la Grande Barrière de Corail chaque année à partir de 2044.

Après avoir effectué des relevés aériens sur 750 récifs, @gbrmarinepark confirme aujourd'hui un événement de blanchissement massif des coraux sur la #GreatBarrierReef. Le 4ème depuis 2016. Nous devons, rapidement et drastiquement, réduire les émissions de carbone. Cela ne peut pas être plus clair que cela. #changementclimatique #blanchiment https://t.co/J01Yti9AMS

– Prof Emma L Johnston AO FTSE (@DrEmmaLJohnston) 25 mars 2022

Il y a eu quelques lueurs d'espoir dans la politique fédérale ces dernières années, telles que des déclarations reconnaissant la menace existentielle que le changement climatique fait peser sur les récifs coralliens. Malgré cette reconnaissance, une action substantielle fait défaut, car toute politique sans action sur le changement climatique est inefficace.

Si le gouvernement fédéral, les entreprises de récifs et les particuliers veulent faire preuve de leadership et maintenir des récifs sains, nous devons travailler ensemble et prendre des mesures rapides et drastiques pour réduire les émissions de carbone.

S'engager à atteindre un objectif d'émissions plus fort pour 2030 et une empreinte carbone neutre pour toutes les entreprises de la Grande Barrière de Corail contribuerait grandement à montrer le type de changement requis si les récifs coralliens, dans leur forme actuelle, doivent survivre à l'avenir.