Quand il s'agit de se nourrir, les limaces de mer sont les pirates du monde sous-marin - attaquant des proies qui viennent de manger afin de piller le repas de leur cible, de nouvelles recherches ont trouvé.

Les scientifiques de l'Université de Portsmouth sont les premiers à avoir observé cette stratégie d'alimentation rusée et brutale dans le monde naturel et ont nommé le comportement kleptopredation. Leur article a été publié aujourd'hui dans le journal de la Royal Society Lettres de biologie .

Dr Trevor Willis, maître de conférences et responsable de cours à l'université, a dirigé les recherches sur le comportement des nudibranches, une famille de limaces de mer, au large de la Sicile. Il a dit :« C'est très excitant, nous avons ici d'excellents résultats qui réécrivent le manuel sur la façon dont ces créatures se nourrissent et interagissent avec leur environnement."

Les minuscules limaces de mer aux couleurs vives vivent et se nourrissent de colonies d'hydroïdes - un super organisme, lointainement apparenté aux coraux, qui se compose de polypes individuels qui capturent et se nourrissent de plancton et de petits crustacés.

Les chercheurs qui ont étudié le nudibranche Cratena peregrina ont découvert que la créature préférait manger des polypes qui avaient récemment dîné et que plus de la moitié de l'alimentation du nudibranche était composée de zooplancton - la proie du polype qu'ils consommaient. La recherche a montré que les nudibranches ont doublé leur taux d'attaque sur les proies qui s'étaient gavées de zooplancton par rapport à leurs homologues affamés.

Le Dr Willis a déclaré:"En fait, nous avons une limace de mer vivant près du fond de l'océan qui utilise une autre espèce comme canne à pêche pour donner accès au plancton qu'elle n'aurait pas autrement.

"Les gens ont peut-être entendu parler du comportement cleptoparasitaire - lorsqu'une espèce prend de la nourriture tuée par une autre, comme une meute d'hyènes chassant un lion de sa proie par exemple. C'est autre chose, où le prédateur consomme à la fois sa propre proie et celle que la proie a capturée."

Le comportement est une combinaison de compétition cleptoparasitaire et de prédation directe.

Le Dr Willis s'est d'abord intéressé au comportement alimentaire des nudibranches tout en se demandant comment une espèce de nudibranche dans sa Nouvelle-Zélande natale semblait avoir évolué pour vivre et se nourrir de colonies d'hydroïdes au risque de les épuiser.

Il a déclaré:"Il y aurait toujours le risque que la nourriture s'épuise avant que les nudibranches puissent se reproduire, ce qui ne m'a pas semblé être une stratégie particulièrement intuitive. Un collègue en Sicile avait des données pour indiquer qu'il se passait quelque chose d'autre qu'une simple relation prédateur-proie."

Ses recherches sur Cratena peregrina visaient à étudier comment l'espèce équilibrait l'apport énergétique avec la préservation de l'habitat.

Le Dr Willis et son équipe ont examiné les niveaux d'isotopes stables d'azote dans les nudibranches, polypes hydroïdes et zooplancton, découvrir que les nudibranches avaient un niveau significativement plus bas attendu si les polypes étaient leur seule proie. Cela indiquait que le polype hydroïde représentait un pourcentage relativement faible du total des proies ingérées.

La recherche implique qu'en consommant moins de polypes hydroïdes et en augmentant l'apport énergétique provenant du régime de plancton de leurs proies, les nudibranches peuvent prolonger la vie de la colonie d'hydroïdes sur laquelle ils vivent, nourrir et abriter.

On ne sait pas à quel point ce comportement pourrait être répandu, mais on espère que cela et les recherches futures pourraient contribuer à une meilleure compréhension de l'environnement marin.

« Notre capacité à comprendre et à prévoir les écosystèmes face aux changements environnementaux est entravée par un manque de compréhension des liens trophiques, " a déclaré le Dr Willis, mais il a ajouté qu'il y avait encore beaucoup à apprendre de la recherche. "Bien que nous ayons d'excellents résultats, comme toute science digne de ce nom, il soulève plus de questions qu'il n'apporte de réponses."