Baptisé HybriBot, ce nouveau dispositif peut accueillir des graines naturelles de différentes plantes, servant de vecteur biodégradable pour le reboisement. Le groupe de recherche a déjà effectué des tests positifs avec des graines de tomates, de chicorée et de saule, cette dernière étant l'une des fleurs préférées des abeilles, à partir de laquelle les plantes ont germé. Une demande de brevet a été déposée pour l'invention.

HybriBot a été décrit dans un article publié dans Advanced Materials.; il est né dans le cadre du projet européen i-Seed coordonné par Barbara Mazzolai, directrice associée pour la robotique à l'IIT, et de l'écosystème d'innovation RAISE (Robotics and AI for Socio-nomic Empowerment).

La première auteure de l'ouvrage est Isabella Fiorello, qui, après une période de recherche à l'IIT dans le groupe de Mazzolai, est désormais chercheuse principale junior au Cluster of Excellence Living, Adaptive and Energy-autonomous Materials Systems (livMatS) de l'Université de Fribourg. .

L'invention représente une autre solution que le laboratoire Bioinspired Soft Robotics de l'IIT, pionnier de la robotique inspirée des organismes vivants, en particulier des plantes, a identifié pour résoudre les problèmes liés au changement climatique, tels que la nécessité de reboiser de vastes zones et de protéger de la biodiversité.

Le système artificiel HybriBot combine un composant naturel – les appendices du fruit de l'avoine – avec un composant artificiel, qui agit comme un récipient de transport pour les graines, maintenant les capacités de mouvement et d'interaction avec l'environnement du spécimen naturel.

Les appendices de l'avoine réagissent à la présence d'humidité par des mouvements. Ils tournent, se croisent et accumulent de l’énergie élastique qui, une fois libérée, déplace la capsule. Leurs mouvements se poursuivent jusqu'à ce que, sans aucun contrôle, la plante s'insinue dans une fissure du sol où elle s'arrête, permettant ainsi à la graine de germer. Le mouvement d'HybriBot n'est donc pas pris en charge par des piles ou d'autres sources d'énergie supplémentaires.

La capsule artificielle pèse 60 mg, soit environ 3 fois le poids naturel. Il a été créé en étudiant la capsule naturelle puis en construisant un moule à l’aide de techniques de microfabrication 3D. Le corps artificiel a été fabriqué à partir de farine recouverte d’éthylcellulose pour rendre la structure imperméable et stable. Une fois prête, la capsule peut être remplie de graines d'autres plantes et de substances fertilisantes.

L'utilisation de matériaux biodégradables d'origine végétale fait d'HybriBot un appareil à faible impact environnemental; il est également inoffensif dans le cas où un animal pourrait l'ingérer. Le groupe de recherche a testé l'efficacité du dépôt de graines en utilisant différents types de graines, telles que la tomate, la chicorée et le saule, cette dernière étant particulièrement utile en apiculture ; et dans différents types de sols, comme le terreau, l'argile et le sable.