La découverte a été publiée dans la revue PeerJ et s'appuie sur une autre étude sur le léopard publiée par l'équipe de recherche.

Declan Morris, titulaire d'un doctorat. candidat à l'École des sciences animales et vétérinaires de l'Université d'Adélaïde, a dirigé le projet de recherche, qui a découvert que les deux lignées maternelles de léopards trouvées en Afrique se chevauchent dans le Highveld, conduisant à une grande diversité génétique.

Une lignée peut être trouvée sur la majeure partie du continent africain, tandis que l'autre se limite principalement aux régions du Cap occidental, du Cap oriental, du KwaZulu-Natal et du Mpumalanga en Afrique du Sud.

"Nous avons compilé l'ensemble de données sur l'ADN mitochondrial (ADNmt) le plus complet à ce jour pour explorer les tendances et la génétique des léopards à l'échelle continentale", explique Morris.

"Les résultats de notre analyse, utilisant une combinaison d'ADNmt, de microsatellites et des comparaisons avec les résultats d'autres études publiées, nous ont permis de déterminer que la population de léopards du Highveld du Mpumalanga présentait les plus hauts niveaux de diversité génétique du pays. "

La diversité génétique est importante pour la survie à long terme d'une espèce.

"Une grande diversité génétique augmente la capacité d'une espèce à s'adapter à un environnement changeant qui l'entoure ; elle peut donc rendre les espèces plus résilientes à des événements tels que le changement climatique ou l'introduction de nouvelles maladies", explique Morris.

"La découverte selon laquelle les léopards du Highveld ont les niveaux de diversité génétique les plus élevés enregistrés en Afrique du Sud est significative car elle place une priorité élevée en matière de conservation pour la population de la région."

Il est probable que les deux lignées de léopards aient divergé il y a entre 960 000 et 440 000 ans en raison de l'aridification du bassin du Limpopo il y a entre 1 000 000 et 600 000 ans. Les deux lignées de léopards se mélangent désormais dans la province de Mpumalanga, où le doctorat de Morris. les travaux ont été effectués.

"Nous avions initialement émis l'hypothèse que les léopards du Highveld seraient isolés car ils existent dans une région très fragmentée, mais cette découverte nous montre que ce n'est pas aussi isolé que nous le pensions", explique Morris.

"Un flux génétique se produit dans les zones du Lowveld et dans le parc national Kruger. Nous avons découvert un niveau de connectivité inattendu, même à travers des paysages fortement modifiés par l'homme."

Morris, dont l'équipe de recherche comprenait le Dr Todd McWhorter de l'Université d'Adélaïde et le professeur agrégé Wayne Boardman, ainsi que des collaborateurs de l'Université de Pretoria et de l'Université de Venda, espère que cette découverte accordera une plus grande importance à la conservation des populations de léopards en Afrique du Sud. /P>

"Nous espérons que ces informations contribueront à changer les attitudes à l'égard de la gestion des léopards et seront utilisées pour éclairer les décisions de gestion, comme choisir un transfert plutôt que de délivrer des permis de destruction pour les animaux à l'origine de problèmes", dit-il.

"L'une des mesures les plus importantes qui pourraient protéger les léopards du Highveld est l'engagement de la communauté. L'établissement de relations meilleures et plus solides entre la communauté, le gouvernement, les chercheurs et les organisations de conservation permet de concevoir des programmes de gestion efficaces et ciblés."