Les chercheurs espèrent que cette colle anti-insectes contribuera à réduire l’utilisation de pesticides chimiques toxiques. Ils ont publié leurs conclusions dans les Actes de l'Académie nationale des sciences. .

En février, la Commission européenne a retiré sa proposition visant à réduire de moitié l'utilisation de pesticides chimiques. Cependant, l'objectif de réduire leur utilisation demeure en raison des effets nocifs de ces pesticides sur la santé humaine, animale et environnementale.

À la recherche d’alternatives, les scientifiques du WUR et de l’Université de Leiden se sont inspirés de la nature. "La plante carnivore du droséra possède des poils dits glandulaires qui sécrètent une substance collante pour attraper les insectes", explique Thomas Kodger, professeur agrégé de chimie physique et de matière molle. "Nous voulions imiter cela pour protéger nos plantes et nos cultures de manière naturelle."

Piège ciblé

Les chercheurs ont réussi leur démarche. Ils ont transformé l’huile de riz végétale en une substance jaune et collante en soufflant de l’air dessus et en la broyant en petites particules à l’aide d’un mélangeur de laboratoire. Il en résulte des perles d'environ un millimètre de diamètre, aussi collantes que du ruban adhésif. La taille correspond à celle d’un insecte nuisible commun :les thrips. En attrapant ces insectes, les plantes restent en meilleure santé et sont moins susceptibles d'être infectées par les champignons que les thrips transportent avec elles.

Jusqu'à présent, les chercheurs se sont principalement concentrés sur ce type de ravageur, mais la colle d'insecte peut également agir contre d'autres ravageurs, comme la mouche des fruits Suzuki, qui menace actuellement la culture des cerises. En même temps, les gouttes sont suffisamment petites pour que les insectes utiles, tels que les pollinisateurs, ne restent pas coincés.

Contrairement aux pesticides chimiques, il est peu probable que les insectes développent une résistance à cet adhésif, pense Kodger. "Les insectes ont déjà évolué de manière à éviter l'adhésion, par exemple à travers les poils sur leur corps et une surface bosselée", explique-t-il. "Augmenter la taille de leur corps reste l'une des rares méthodes pour échapper à ce piège collant." Ce n’est pas aussi simple que de développer une tolérance à une substance chimique. Si cela se produit, cela prendra plusieurs générations et ne se produira que si la colle anti-insectes est utilisée à grande échelle.

Aussi (mal)sain que l'huile de friture

Après application, la substance collante reste sur les feuilles pendant trois mois et ne peut pas être lavée par la pluie. C'est suffisamment long pour lutter contre les ravageurs jusqu'à la récolte. En pulvérisant de la colle anti-insectes sur les cultures avant que les fruits ne se développent, les agriculteurs minimisent les risques que le pesticide pénètre dans les aliments. Cependant, un contact avec les aliments ne peut être exclu.

"L'avantage de notre pesticide par rapport aux pesticides chimiques est que vous pouvez voir les petites gouttes jaunes", explique Kodger. "Vous pouvez le laver avec de l'eau et du savon à vaisselle." Si vous en ingérez une partie, ce n’est probablement pas nocif. Comme elle est dérivée d'huile végétale, Kodger s'attend à ce qu'elle ne soit pas plus nocive que la graisse de friture, mais les scientifiques doivent encore étudier dans quelle mesure elle est (mal)saine.

À l’avenir, les agriculteurs pourraient pulvériser ce pesticide collant sur leurs champs. Cela peut être fait à l'aide de pulvérisateurs chimiques existants. Un additif spécial dans le mélange garantit que les perles ne collent pas les unes aux autres ou à la machine.

Néanmoins, les chercheurs doivent évaluer l'impact environnemental. "Nous préférons ne pas déverser de grandes quantités d'huile de cuisson dans les champs", déclare Kodger. Dans les années à venir, ils étudieront donc la rapidité avec laquelle le pétrole se dégrade dans le sol.

Confiants dans leur pesticide durable, les chercheurs de Wageningen et de Leiden envisagent de lancer une entreprise dérivée pour développer et commercialiser davantage cette innovation. Ils ont l'intention d'utiliser diverses huiles usagées en fonction de leur disponibilité, en adaptant le processus en conséquence.

Kodger est enthousiasmé par l'entreprise. "C'est gratifiant de voir notre idée potentiellement changer le monde au cours de ma vie." L'entreprise a pour objectif de démarrer d'ici la fin de cette année.