La déforestation au Costa Rica augmente le risque que le bétail soit infecté par la rage par des chauves-souris vampires, selon une nouvelle étude. Maladies infectieuses émergentes a publié la recherche menée par des écologistes des maladies de l'Université Emory.

"Une forêt tropicale saine présente une diversité phénoménale, non seulement parmi les plantes et les mammifères comme les singes et les chauves-souris, mais aussi parmi les micro-organismes", déclare Thomas Gillespie, professeur Emory et directeur du Département des sciences de l'environnement et auteur principal de l'étude.

"Lorsque vous détruisez des parties d'une forêt, la diversité diminue et la dynamique de transmission des maladies peut changer de manière à conduire à l'émergence de nouveaux agents pathogènes ou à la réémergence d'agents pathogènes existants."

L'économie du Costa Rica dépend fortement de l'écotourisme. Environ 25 % de son territoire est protégé par son système national de zones de conservation, soit le plus grand pourcentage de zones protégées au monde, selon l'Alliance mondiale des parcs nationaux.

Toutefois, l’agriculture constitue également un secteur économique important et empiète souvent sur les zones forestières tropicales non protégées. Les fermes d'élevage couvrent environ 38 % du territoire du pays, selon le Programme des Nations Unies pour l'environnement.

"Le gouvernement a fait un travail remarquable en protégeant une grande partie de sa forêt tropicale", déclare Gillespie. "Dans certaines régions, cependant, le pays connaît des taux élevés de déforestation en raison du défrichement des terres à des fins agricoles. C'est une grande dichotomie."

La rage est une maladie virale transmise le plus souvent par la morsure d'un mammifère enragé. Les campagnes de vaccination ont été largement efficaces pour prévenir les épidémies de rage chez les chiens au Costa Rica. Le virus, cependant, continue de réapparaître chez le bétail, propagé par les chauves-souris vampires.

Présentes dans les zones tropicales et subtropicales d’Amérique centrale et d’Amérique du Sud, les chauves-souris vampires se nourrissent uniquement de sang. Contrairement aux autres chauves-souris, elles peuvent marcher et même courir sur terre. Ils se nourrissent la nuit, s'approchant furtivement d'un mammifère endormi.

Des dents acérées et une précision chirurgicale permettent aux chauves-souris de pratiquer une incision chez un animal, comme dans le jarret d'une vache, sans que l'animal ne le sente. Un anticoagulant présent dans la salive des chauves-souris vampires maintient la circulation sanguine pendant que la chauve-souris mange un repas.

Les chercheurs voulaient mieux comprendre les facteurs associés aux épidémies de rage chez les bovins au Costa Rica.

Ils se sont appuyés sur les données du Service national de santé animale du Costa Rica pour cartographier l'heure et le lieu des épidémies de rage chez les bovins de 1985 à 2020 dans les régions du nord et du sud du pays où la forêt tropicale a été défrichée à des fins agricoles.

Ils ont également cartographié les données d'utilisation des terres sur la même période pour les sites d'épidémie, y compris un rayon de 10 kilomètres pour chaque site, la portée maximale d'alimentation des chauves-souris vampires.

Ils ont ensuite utilisé un logiciel de système d'information géographique pour générer des estimations de probabilité spatiale basées sur ces épidémies connues.

Les résultats ont montré un lien entre la localisation de l'habitat forestier et une épidémie. Chaque éloignement d'un kilomètre de la forêt augmente la probabilité d'une épidémie de 4 %.

Les chercheurs émettent l'hypothèse que la diminution de la disponibilité de sites de repos pour les chauves-souris dans les habitats forestiers semble augmenter la préférence des chauves-souris vampires pour se nourrir de bétail, par opposition aux mammifères sauvages.

"Nous avons découvert la probabilité la plus élevée d'épidémies de rage dans la province de Puntarenas, dans le sud, ce qui indique la nécessité d'interventions préventives localisées dans cette région pour éviter la réémergence de la rage chez l'homme", explique Julie Clennon, éco-épidémiologiste au Département des sciences de l'environnement et de l'environnement d'Emory. co-auteur de l'étude.

Un nombre croissant d'études montrent un schéma similaire liant la destruction des forêts tropicales à la réémergence de maladies, explique Gillespie, notamment une réémergence des virus hanta en Amazonie associés à la production de soja et la réémergence du virus Lassa en Afrique de l'Ouest, lié au pétrole. production de palmiers.

Dans une étude précédente, les chercheurs et leurs collègues ont montré que les changements dans les préférences alimentaires des chauves-souris vampires dus aux changements d’utilisation des terres par l’homme au Costa Rica modifiaient les communautés microbiennes intestinales et le système immunitaire des chauves-souris. De tels changements pourraient potentiellement rendre les chauves-souris plus sensibles aux agents pathogènes et plus susceptibles de les propager.

"Lorsque les gouvernements prennent des décisions concernant des changements à grande échelle dans l'utilisation des terres, ils doivent prendre en compte le potentiel d'émergence ou de réémergence de maladies, ainsi que le potentiel d'augmentation des émissions de gaz à effet de serre", explique Gillespie.

En plus de leur association avec la destruction de l'habitat naturel, les vaches et autres ruminants émettent du méthane, un puissant gaz à effet de serre, lorsqu'ils digèrent les herbes. Et le protoxyde d’azote, un gaz à effet de serre, est émis par le fumier des ruminants.

"En tant qu'individu, vous souhaiterez peut-être réduire autant que possible la viande bovine dans votre alimentation", explique Gillespie, "à la fois pour améliorer votre propre santé et celle de la planète. Nous utilisons actuellement les ressources naturelles à un rythme qui n'est pas durable."

Le premier auteur de l'article actuel est Christie Jones, qui a effectué le travail en tant qu'étudiante dans le programme 4+1 BS/MPH d'Emory, où elle a obtenu un baccalauréat en sciences de l'environnement avant d'entrer dans un programme accéléré de maîtrise en santé publique à la Rollins School. de la Santé Publique. Jones étudie actuellement la médecine à l'Université américaine des Caraïbes.

Plus d'informations : Christie Jones et al, Déforestation et épidémies de rage bovine au Costa Rica, 1985-2020, Maladies infectieuses émergentes (2024). DOI :10.3201/eid3005.230927

Informations sur le journal : Maladies infectieuses émergentes

Fourni par l'Université Emory