Au début du 20e siècle, les dinosaures étaient considérés comme des animaux lents et à « sang froid », comme les reptiles d’aujourd’hui, comptant sur la chaleur du soleil pour réguler leur température. Des découvertes plus récentes indiquent que certains types de dinosaures étaient probablement capables de générer leur propre chaleur corporelle, mais on ne sait pas quand cette adaptation s'est produite.

Une nouvelle étude, publiée dans la revue Current Biology , examine la répartition des dinosaures dans différents climats de la Terre tout au long de l'ère mésozoïque (l'ère des dinosaures qui a duré il y a 230 à 66 millions d'années), en s'appuyant sur 1 000 fossiles, des modèles climatiques et la géographie de la période, ainsi que des arbres évolutifs des dinosaures.

L'équipe de recherche a découvert que deux des trois principaux groupes de dinosaures, les théropodes (tels que le T. rex et le Velociraptor) et les ornithischiens (y compris les parents des mangeurs de plantes Stegosaurus et Triceratops), se sont déplacés vers des climats plus froids au début du Jurassique, ce qui suggère qu'ils pourraient ont développé une endothermie (la capacité de générer de la chaleur en interne) à ce moment-là. En revanche, les sauropodes, l'autre groupe principal qui comprend le Brontosaure et le Diplodocus, sont restés dans les régions les plus chaudes de la planète.

Des recherches antérieures ont découvert des traits liés au sang chaud chez les ornithischiens et les théropodes, certains d'entre eux étant connus pour avoir des plumes ou des proto-plumes, isolant la chaleur interne.

Le premier auteur, le Dr Alfio Alessandro Chiarenza, de l'UCL Earth Sciences, a déclaré :« Nos analyses montrent que différentes préférences climatiques sont apparues parmi les principaux groupes de dinosaures à l'époque de l'événement de Jenkyns, il y a 183 millions d'années, lorsqu'une activité volcanique intense a conduit au réchauffement climatique et extinction de groupes végétaux.

"À cette époque, de nombreux nouveaux groupes de dinosaures ont émergé. L'adoption de l'endothermie, peut-être une conséquence de cette crise environnementale, aurait pu permettre aux théropodes et aux ornithischiens de prospérer dans des environnements plus froids, leur permettant d'être très actifs et de maintenir une activité sur de plus longues périodes, se développer et grandir plus vite et produire plus de progéniture. "

La co-auteure, le Dr Sara Varela, de l'Université de Vigo, en Espagne, a déclaré :"Les théropodes incluent également les oiseaux et notre étude suggère que la régulation unique de la température des oiseaux pourrait avoir son origine dans cette époque du Jurassique inférieur.

"Les sauropodes, en revanche, qui sont restés dans des climats plus chauds, ont atteint une taille gigantesque à peu près à cette époque - une autre adaptation possible en raison de la pression environnementale. Leur rapport surface/volume plus petit aurait signifié que ces créatures plus grandes perdraient de la chaleur à un moment donné. taux réduit, leur permettant de rester actifs plus longtemps."

Dans cet article, les chercheurs ont également étudié si les sauropodes auraient pu rester à des latitudes plus basses pour manger un feuillage plus riche, indisponible dans les régions polaires plus froides. Au lieu de cela, ils ont découvert que les sauropodes semblaient prospérer dans des environnements arides, semblables à ceux de la savane, ce qui conforte l'idée selon laquelle leur restriction aux climats plus chauds était davantage liée à des températures plus élevées, puis à une physiologie plus froide. À cette époque, les régions polaires étaient plus chaudes, avec une végétation abondante.

L'événement Jenkyns s'est produit après l'éruption de lave et de gaz volcaniques provenant de longues fissures à la surface de la Terre, couvrant de vastes zones de la planète.

Le co-auteur, le Dr Juan L. Cantalapiedra, du Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid, Espagne, a déclaré :« Cette recherche suggère un lien étroit entre le climat et la façon dont les dinosaures ont évolué. trait biologique des ancêtres des dinosaures et les différentes façons dont les dinosaures se sont adaptés aux changements environnementaux complexes et à long terme. "

L'étude a impliqué des chercheurs de l'UCL, de l'Université de Vigo, de l'Université de Bristol et du Museo Nacional de Ciencias Naturales de Madrid.