L’une des merveilles les plus folles de la nature est la capacité de certains animaux à se reproduire en se divisant en deux. Il y a encore tellement de choses que nous ignorons sur ce processus. Ainsi, la découverte d'un fossile d'étoile de mer vieux de 155 millions d'années, congelé à mi-chemin de ce processus, publiée dans une nouvelle étude, pourrait donner aux scientifiques de nouvelles informations incroyables.

Notre planète regorge d'invertébrés qui, à nos yeux humains, peuvent sembler étrangers dans leur façon de vivre et de se reproduire.

L'étoile de mer, ou astéroïde, fait partie d'un groupe d'animaux appelés échinodermes ou animaux à peau épineuse, qui comprend également les nénuphars, les oursins et les concombres de mer. On les trouve dans presque tous les coins de nos océans et passent une partie de leur vie sous forme de larves microscopiques avant de se transformer en adultes.

Les étoiles de mer font partie des animaux vivants les plus anciens de notre planète. Ils sont apparus sous une forme que nous pourrions reconnaître il y a près de 480 millions d'années et ont survécu à cinq extinctions massives.

La raison de leur succès évolutif pourrait résider dans leur capacité à se reproduire de manière sexuée et asexuée, en se divisant littéralement en deux et en devenant deux nouveaux animaux. C’est ce qu’on appelle la scissiparité. On l'observe encore parfois chez les étoiles de mer modernes et présente l'avantage de former de nombreux descendants en un temps relativement court et sans « coûter » au parent une grande quantité d'énergie ou de temps.

La reproduction sexuée, en revanche, nécessite que les étoiles de mer et les ophiures se réunissent en grand nombre pour frayer. L'inconvénient de la scissiparité est que ce type de reproduction peut entraîner un manque de diversité génétique dans la population.

Les biologistes appellent le processus de division en deux parties fragmentation. Seul un petit nombre d’animaux en sont capables. Par exemple, le ver de terre commun des jardins, que de nombreux jardiniers ont observé avec étonnement lorsqu'un animal devient soudainement deux. Les biologistes peuvent également observer les étoiles de mer et les ophiures en train de faire cela dans leurs laboratoires ou dans leurs stations marines.

Mais jusqu’à présent, les scientifiques ne savaient pas avec certitude quel était l’âge de cette forme de reproduction. Ce phénomène est le plus souvent observé chez les animaux ressemblant à des vers, et les fossiles de vers sont rares.

Cependant, les étoiles de mer peuvent également se diviser en deux et avoir de bien meilleurs archives fossiles. Ces animaux dominent toujours nos océans, les mers profondes en sont un tapis.

Renaissance d'une étoile fossile

Au cours des dix dernières années, Ben Thuy, paléontologue, a révolutionné la façon dont nous regardons l'évolution et la biologie d'un groupe d'animaux ressemblant à des étoiles de mer appelés ophiures ou ophiures.

D’abord en examinant comment ces animaux ont évolué, survécu puis prospéré en réponse à des extinctions massives ou à la pression écologique. Son travail, étudiant la façon dont leur squelette est constitué de plaques de calcite, a changé notre vision non seulement de la façon dont la forme moderne du corps de l'étoile fragile est apparue dans les archives fossiles, mais aussi de la façon dont nous classons ces animaux.

En paléontologie, nous sommes toujours à la recherche du fossile clé qui change radicalement notre vision de l’évolution et du développement de la vie sur cette planète. Par exemple, la découverte en 2021 d'animaux ressemblant à des étoiles de mer vieux de 480 millions d'années dans les montagnes de l'Anti-Atlas au Maroc nous a aidé à comprendre comment ces animaux sont apparus pour la première fois.

Ces fossiles sont le Saint Graal de la paléobiologie. Ils peuvent nous donner un aperçu de l'histoire de la vie et nous montrer le moment où un nouvel animal a évolué pour la première fois sur notre planète.

Seuls quelques animaux figurent dans les archives fossiles, et beaucoup d’entre eux sont en fragments car ils s’effondrent souvent une fois le corps pourri. Cependant, la découverte de l'étoile fragile par Thuy semble montrer une étoile fragile en train de se reproduire de manière asexuée. Le fossile est déjà « né ». Une moitié du corps semble être pleinement développée tandis que l'autre moitié montre des signes de régénération avec trois bras plus petits clairement visibles.

Cette découverte signifie que nous savons que ces animaux se reproduisaient ainsi 90 millions d'années avant la collision d'astéroïdes qui a anéanti les dinosaures.

Les scientifiques ne sont pas toujours d’accord sur ce que montre un fossile. Il est possible que le fossile d'étoile fragile soit une nouvelle espèce ou un individu inhabituel qui possède six bras au lieu des cinq habituels.

Il existe de nombreux exemples d'étoiles de mer possédant plus de cinq bras, notamment des espèces telles que Coscinasterias calamaria. ou 11 étoiles de mer armées. Ils peuvent également gagner un bras supplémentaire grâce à une variation génétique naturelle dans la population similaire à la couleur des yeux chez les humains.

Mais les auteurs de l’étude ont utilisé des études comparatives d’autres étoiles fragiles qui semblent avoir subi une régénération pour affirmer que leur fossile avait à l’origine six bras avant de se diviser en deux. Par conséquent, disent les auteurs, le fossile doit être le résultat d'une fragmentation clonale et le premier dans les archives fossiles.

S'ils ont raison, les fossiles nous ont permis de voir le moment où une nouvelle étoile de mer est née dans les temps profonds.