Aujourd'hui, une nouvelle étude estime que les premiers dinosaures à sang chaud auraient pu parcourir la Terre il y a environ 180 millions d'années, soit à peu près à mi-chemin de leur présence sur la planète.

Les créatures à sang chaud – y compris les oiseaux, qui descendent des dinosaures, et les humains – maintiennent leur température corporelle constante, que le monde qui les entoure soit froid ou chaud. Les animaux à sang froid, y compris les reptiles comme les serpents et les lézards, dépendent de sources extérieures pour contrôler leur température :par exemple, se prélasser au soleil pour se réchauffer.

Savoir quand les dinosaures ont développé leur thermomètre interne stable pourrait aider les scientifiques à répondre à d'autres questions sur leur mode de vie, notamment leur degré d'activité et de sociabilité.

Pour estimer l'origine des premiers dinosaures à sang chaud, les chercheurs ont analysé plus de 1 000 fossiles, modèles climatiques et arbres généalogiques des dinosaures. Ils ont découvert que deux groupes majeurs de dinosaures – parmi lesquels le Tyrannosaurus rex, les vélociraptors et les parents des tricératops – ont migré vers des zones plus froides au cours du Jurassique inférieur, ce qui indique qu’ils pourraient avoir développé la capacité de rester au chaud. Une troisième génération de dinosaures, qui comprend des brontosaures, s'est cantonnée aux zones plus chaudes.

"Si quelque chose est capable de vivre dans l'Arctique ou dans des régions très froides, il doit avoir un moyen de se réchauffer", a déclaré Alfio Allesandro Chiarenza, auteur de l'étude et chercheur postdoctoral à l'University College de Londres.

La recherche a été publiée mercredi dans la revue Current Biology. .

Jasmina Wiemann, chercheuse postdoctorale au Field Museum de Chicago, a déclaré que l'emplacement d'un dinosaure n'est pas le seul moyen de déterminer s'il a le sang chaud. Les recherches de Wiemann, qui n'a pas participé à la dernière étude, suggèrent que les dinosaures à sang chaud pourraient avoir évolué plus près du début de leur passage sur Terre, il y a environ 250 millions d'années.

Elle a déclaré que la compilation d'indices sur de multiples aspects de la vie des dinosaures, y compris leur température corporelle et leur régime alimentaire, pourrait aider les scientifiques à dresser un tableau plus clair du moment où ils ont évolué pour devenir à sang chaud.