Demandez à un amoureux des oiseaux s'il a entendu parler du moa géant disparu ou de son ancien prédateur, l'aigle de Haast, et la réponse sera probablement oui. On ne peut pas en dire autant des harles disparus de Nouvelle-Zélande, mais tout aussi uniques, un groupe de canards piscivores au bec dentelé.
Les seuls représentants de ce groupe dans l'hémisphère sud sont les harles brésiliens, en danger critique d'extinction, et ceux de la région néo-zélandaise, aujourd'hui éteints.
Contrairement à certains autres oiseaux disparus de Nouvelle-Zélande, le patrimoine biologique de nos énigmatiques harles est entouré de mystère. Mais nos nouvelles recherches sur le harle disparu de l'île d'Auckland changent notre façon de penser les origines des oiseaux de Nouvelle-Zélande. Les ancêtres du harle sont-ils venus d'Amérique du Sud ou de l'hémisphère nord et quand sont-ils arrivés ?
Les harles étaient répartis sur les trois îles principales de la Nouvelle-Zélande au moment de l'arrivée des Polynésiens au XIIIe siècle, ainsi que sur les îles Auckland au sud et les îles Chatham à l'est.
La chasse excessive, la destruction de l'habitat et la prédation du rat du Pacifique et du chien polynésien ont entraîné l'extinction des harles sur le continent néo-zélandais et dans les îles Chatham. Au moment de l'arrivée des Européens au XVIIe siècle, les harles étaient limités à une population isolée des îles subantarctiques d'Auckland.
La découverte européenne des îles Auckland en 1806 a conduit à une description formelle du harle de l'île Auckland en 1841. Cependant, la découverte européenne a amené de nouveaux prédateurs comme les cochons et les chats.
Les harles étaient également recherchés comme spécimens pour le commerce des musées. Le dernier harle connu de l'île d'Auckland a été abattu et récupéré en 1902, à peine 61 ans après sa découverte.
Ce n'est que récemment que les os de harles des îles Chatham ont été décrits comme une espèce distincte. La distinction du harle de l'île Chatham fait allusion à une plus grande diversité de harles dans la région de la Nouvelle-Zélande qu'on ne le pensait auparavant. Il est possible que les os de harles trouvés sur le continent néo-zélandais appartiennent à une autre espèce, mais seules les recherches en cours pourront le confirmer.
L’extinction des harles de la région néo-zélandaise signifie que leur histoire évolutive est restée un mystère. Leurs ancêtres, ainsi que ceux du harle brésilien, sont-ils arrivés via des événements de colonisation indépendants de l'hémisphère nord ? Ou y a-t-il eu une seule poussée vers l'hémisphère sud, suivie d'événements de divergence ultérieurs ?
Pour en savoir plus, nous avons séquencé l’ADN ancien d’un harle des îles Auckland et d’un harle brésilien. Cela nous a permis de reconstruire l'histoire évolutive du groupe dans son ensemble.
Nous avons découvert que les harles sont originaires de l'hémisphère nord, s'étant éloignés de leurs plus proches parents il y a environ 18 millions d'années, avant d'évoluer rapidement vers plusieurs espèces différentes entre 14 et sept millions d'années.
Les harles de la région de Nouvelle-Zélande sont les plus étroitement liés au harle commun de l'hémisphère nord. Leurs ancêtres sont arrivés ici il y a au moins sept millions d'années lors d'un événement de colonisation distinct de celui qui a donné naissance au harle brésilien.
D'autres recherches génétiques sont actuellement en cours. L'objectif est de reconstruire l'histoire évolutive des harles dans la région néo-zélandaise.
De nombreux Néo-Zélandais pensent que les oiseaux indigènes du pays sont originaires d'Australie. Cependant, de plus en plus de recherches génétiques et paléontologiques montrent qu'un certain nombre de nos amis à plumes viennent de plus loin.
Le kiwi est par exemple étroitement lié aux oiseaux éléphants disparus de Madagascar. Et l'adzebill, disparu, est apparenté aux flufftails, également originaires de Madagascar. Le moa éteint est le plus étroitement lié au tinamou d'Amérique du Sud.
Le long voyage des cormorans aux yeux bleus a commencé en Amérique du Sud, les oiseaux passant d'île en île via l'Antarctique et les îles subantarctiques jusqu'en Nouvelle-Zélande. Les harles arrivant de l'hémisphère nord ajoutent une autre pièce au puzzle.
Il est possible que des fossiles de harles éteints (et d'autres oiseaux d'origine géographique lointaine) soient découverts alors que les paléontologues se concentrent de plus en plus sur les gisements de fossiles de l'hémisphère sud auparavant négligés et récemment découverts.
Ce n'est qu'alors, combiné à la puissance de l'ADN ancien, que nous serons en mesure de comprendre pleinement comment l'histoire géologique, climatique et humaine dynamique de la Nouvelle-Zélande a influencé la colonisation et la diversification des oiseaux sur cet archipel isolé du Pacifique Sud.
Fourni par The Conversation
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