Les blattes germaniques prospèrent dans les bâtiments du monde entier. Il s’agit de l’une des espèces de blattes les plus courantes, causant des problèmes aux gens ici et à l’étranger. Mais dans la nature, on ne les trouve nulle part.

Jusqu'à présent, on ne savait pas exactement comment ce ravageur urbain avait évolué et peuplé nos habitations.

Nous avons utilisé le séquençage de l'ADN pour étudier la blatte germanique (Blattella germanica) et retracer ses origines jusqu'à l'est de l'Inde et au Bangladesh.

C'est une histoire fascinante sur la façon dont les humains ont permis l'évolution et la propagation de l'un de nos ravageurs les plus détestés.

Une énigme allemande

Les projecteurs sont tombés sur la star de notre histoire en Europe de l'Est lorsqu'elle a été repérée dans les magasins d'alimentation de l'armée pendant la guerre de Sept Ans (1756-1763). Chacune des forces opposées a donné à la blatte le nom de l'autre :les Russes l'appelaient la « blatte prussienne », tandis que les soldats britanniques et prussiens l'appelaient la « blatte russe ».

Puis en 1767, le biologiste suédois Carl Linnaeus a classé et nommé l'espèce (Blatta germanica). Blatta signifie en latin « évite la lumière » et germanica car les spécimens qu'il a examinés ont été collectés en Allemagne. (Le genre a ensuite été changé en Blattella pour regrouper les plus petites variétés de blattes.)

Finalement, les scientifiques ont découvert des espèces apparentées, présentant une anatomie similaire, en Afrique et en Asie. Ils ont suggéré à plusieurs reprises que la blatte germanique aurait pu évoluer d'abord en Afrique ou en Asie, avant de dominer le monde.

Mais ils n’avaient aucun moyen de tester leurs théories. Nous le faisons.

Entrez le séquençage des gènes

Nous avons prélevé des échantillons d'ADN sur 281 blattes dans 17 pays à travers le monde.

Ensuite, nous avons comparé les séquences d’ADN d’une région génétique particulière, appelée CO1. C'est ce qu'on appelle le « code-barres ADN ».

Lorsque nous avons comparé la blatte germanique avec des espèces similaires d’Asie, nous avons trouvé une correspondance. La séquence de la blatte germanique était presque identique à celle de Blattella asahinai du golfe du Bengale.

Plus de 80 % de nos échantillons de blattes germaniques correspondaient parfaitement. Les 20 % restants ne différaient guère.

Cela signifie que les deux espèces ont divergé l'une de l'autre il y a à peine 2 100 ans :un clin d'œil en termes d'évolution.

Du golfe du Bengale au monde

Nous pensons que B. asahinai s'est adapté pour vivre aux côtés des humains après que les agriculteurs ont détruit leur habitat naturel, tout comme d'autres espèces l'ont fait.

Ainsi, les ancêtres de B. asahinai ont quitté les champs indiens pour s’installer dans des bâtiments et sont devenus dépendants des humains. Mais comment se sont-ils ensuite répandus à travers le monde ?

Pour répondre à cette question, nous avons analysé un autre ensemble de séquences d'ADN du génome de la blatte.

Cette fois, nous avons étudié des séquences d’ADN connues sous le nom de SNP (polymorphismes mononucléotidiques). En utilisant nos échantillons provenant de 17 pays répartis sur six continents, nous avons pu comprendre comment la blatte germanique s'est propagée depuis son pays d'origine et dans le monde entier.

La première vague migratoire a émergé du golfe du Bengale il y a environ 1 200 ans et s’est dirigée vers l’ouest. Il est probable que les cafards aient fait du stop avec les commerçants et les armées des califats islamiques omeyyades et abbassides en pleine expansion.

La vague suivante s’est déplacée vers l’est il y a environ 390 ans, en Indonésie. Ils voyageaient probablement avec des sociétés commerciales européennes, telles que la Compagnie britannique des Indes orientales ou la Compagnie néerlandaise des Indes orientales. Plusieurs de ces sociétés faisaient du commerce à travers l'Asie du Sud-Est et vers l'Europe à partir du début du XVIIe siècle.

Nos recherches suggèrent que les blattes germaniques sont arrivées en Europe il y a environ 270 ans, ce qui correspond aux archives historiques de la guerre de Sept Ans.

La blatte germanique s’est ensuite propagée de l’Europe au reste du monde il y a environ 120 ans. Cette expansion mondiale est cohérente avec les enregistrements historiques de cette nouvelle espèce dans divers pays.

Nous pensons que le commerce mondial a facilité cette propagation parce que les populations les plus étroitement liées se trouvent dans des pays ayant des liens culturels plutôt que dans des pays simplement proches les uns des autres. Dans le même ordre d'idées, nous avons découvert une autre expansion en Asie, vers le nord et l'est, en Chine et en Corée, il y a environ 170 ans.

À mesure que les bateaux à vapeur remplaçaient les voiliers, les auto-stoppeurs étaient transportés plus rapidement. Des temps de trajet plus courts signifiaient qu'ils étaient plus susceptibles d'arriver vivants et d'envahir de nouveaux pays.

Ensuite, les améliorations apportées au logement, telles que la plomberie et le chauffage intérieur, ont créé des conditions propices à la survie et à la prospérité dans les bâtiments du monde entier.

La course aux armements pour la lutte antiparasitaire

Bien sûr, les gens n'aiment pas les cafards, donc la survie des envahisseurs dépendait de leur capacité à rester cachés.

La blatte germanique a évolué pour devenir nocturne (comme son nom l’indique) et éviter les espaces ouverts. Il a arrêté de voler, mais a conservé ses ailes.

Ces blattes sont connues pour leur capacité à développer rapidement une résistance à de nombreux insecticides utilisés dans les pulvérisations de surface. Des résistances peuvent apparaître en quelques années. Cela rend difficile le défi de trouver de nouveaux ingrédients actifs, étant donné le coût élevé de la découverte, des tests de sécurité et de l'enregistrement.

Les appâts contre les blattes étaient bon marché et efficaces lorsqu’ils ont été introduits dans les années 1980. Mais ils sont vite devenus moins efficaces contre les blattes germaniques. C'est parce que les appâts utilisaient du sucre pour tenter les cafards. Les cafards ayant une « dent sucrée » ont été tués, tandis que ceux qui préféraient d'autres goûts ont survécu et se sont reproduits.

Alors que nous développons de nouvelles stratégies pour contrôler les blattes germaniques, nous devons réfléchir à la manière dont elles pourraient évoluer pour échapper aux attaques. Si nous comprenons comment la résistance émerge, nous pourrons alors trouver de meilleurs moyens de contre-attaquer. Nous pouvons identifier les points faibles à exploiter.

Après tout, la blatte germanique continuera d'évoluer et de s'adapter pour rester en vie, donc la course aux armements entre nous et la blatte se poursuivra pendant des années.