Une espèce de belette solitaire et errante, capable de traverser des cols de montagne et de parcourir jusqu'à 24 kilomètres par jour, reviendra au Colorado après un siècle d'absence.

Le carcajou sera la prochaine espèce indigène à être réintroduite dans l'État après que le gouverneur Jared Polis a signé lundi un projet de loi autorisant le processus, qui prendra probablement des années.

"Cette législation représente un engagement important à restaurer une espèce indigène dans le paysage du Colorado", a déclaré Dan Gibbs, directeur exécutif du ministère des Ressources naturelles, dans un communiqué de presse. "Le Colorado possède l'un des meilleurs habitats inoccupés pour les carcajous, et nous avons l'opportunité de renforcer considérablement la population grâce à une restauration fondée sur la science."

Malgré leur nom, les carcajous ne sont pas apparentés aux loups :ce sont des belettes, pas des chiens. Et contrairement à la réintroduction des loups qui a commencé à la fin de l'année dernière, les efforts visant à ramener les carcajous ont bénéficié du soutien des deux partis.

Les carcajous ressemblent à un petit ours croisé avec un blaireau croisé avec une mouffette. Ils parcourent largement des territoires de haute montagne pouvant atteindre 600 miles carrés. Les animaux se nourrissent principalement de carcasses, mais tuent des lapins, des rongeurs et, occasionnellement, du bétail.

Elles mesurent jusqu'à 18 pouces de hauteur à l'épaule, pèsent jusqu'à 40 livres et constituent la plus grande espèce de belette terrestre.

La législation, adoptée ce mois-ci sous le nom de projet de loi 171 du Sénat, autorise Colorado Parks and Wildlife à indemniser les éleveurs pour tout bétail tué par les carcajous. Le personnel législatif non partisan a estimé que cet effort coûterait 1,8 million de dollars au cours des quatre prochaines années.

Cependant, avant que les carcajous puissent être relâchés dans le Colorado, les responsables de la faune de l'État doivent élaborer un plan et rechercher une désignation fédérale qui leur donnera plus de flexibilité pour gérer l'espèce, qui est répertoriée comme menacée en vertu de la loi sur les espèces en voie de disparition. L'obtention du titre peut prendre des années.

Les responsables de la faune sauvage de l'État envisagent de réintroduire l'espèce depuis 1998, mais ils avaient besoin de l'approbation législative pour le faire. Bien qu'il existe des milliers de carcajous au Canada et en Alaska, les biologistes estiment que moins de 400 parcourent les 48 États inférieurs.

L'espèce de belette n'a pas eu de population reproductrice au Colorado depuis le début des années 1900, bien que des individus solitaires aient erré dans l'État. Les populations de carcajous dans la région voisine des États-Unis ont été décimées à cause de la chasse, du piégeage et des efforts des éleveurs pour empoisonner les prédateurs comme les coyotes et les loups.

Le Colorado pourrait abriter jusqu'à 180 carcajous, estiment les biologistes de l'État. Ils ont besoin d’une neige hivernale profonde et durable pour vivre. Les biologistes pensent que les montagnes du Colorado fourniront un bon habitat aux belettes, même si le changement climatique réduit le manteau neigeux à l'ouest.

Les défenseurs de la faune ont célébré la législation et le retour éventuel du carcajou.

"Cette loi est une première étape vers la restauration des carcajous indigènes dans l'habitat des hautes montagnes du Colorado, corrigeant un tort vieux d'un siècle", a déclaré Alli Henderson, directeur du Centre pour la diversité biologique des Rocheuses du sud, dans un communiqué de presse. "Merci au gouverneur et aux législateurs pour leur leadership et félicitations à Colorado Parks and Wildlife pour avoir travaillé pour rendre cette réintroduction possible.

"Les Coloradans sont ravis de voir ces créatures féroces et poilues revenir dans leur aire de répartition d'origine sur nos sommets enneigés."

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