Jean-Paul Hobbs, chercheur principal à l'Université James Cook et co-responsable de l'étude, a déclaré que malgré une multiplication par 35 du nombre d'articles de recherche publiés, la recherche en biologie de la conservation semblait toujours biaisée en faveur des espèces et des écosystèmes populaires et il semble que peu d'attention ait été accordée à la diversité (génétique) intra-espèce.

""Il est important que nous sachions pourquoi cela se produit, car avec des biais importants qui subsistent dans la recherche sur la conservation, il existe un risque de lacunes critiques dans notre compréhension de la meilleure façon de conserver la biodiversité dans les écosystèmes mondiaux", a déclaré le Dr Hobbs.

L'équipe a analysé les tendances au cours des quatre dernières décennies dans plus de 17 500 articles de recherche publiés dans quatre principales revues spécialisées dans la conservation. Leurs travaux ont abouti à une nouvelle étude intitulée « Tendances mondiales et biais dans la recherche sur la conservation de la biodiversité » publiée dans Cell Reports Sustainability. qui examine comment les efforts de recherche ont évolué.

Le Dr Iain Caldwell, chercheur principal adjoint à la JCU, qui a codirigé l'étude, a déclaré que l'équipe a découvert que les préjugés dans la recherche en biologie de la conservation restaient ancrés, les efforts de recherche étant de plus en plus concentrés sur les mêmes espèces, la plupart des espèces les plus étudiées présentant un faible risque de conservation.

"Nous avons également constaté que les animaux sont généralement fortement surreprésentés, tandis que les plantes, les champignons et les écosystèmes d'eau douce sont sous-représentés dans la recherche, et qu'en termes d'échelle, la diversité génétique au sein des espèces reçoit le moins d'attention globale", a déclaré le Dr Caldwell.

""Les résultats ont également montré que la recherche se concentre sur les systèmes terrestres et sous-représente les écosystèmes marins et d'eau douce."'

Le Dr Hobbs a déclaré qu'un biais croissant dans les études génétiques en faveur des espèces non menacées signifie que les ressources sont détournées des espèces qui ont le plus besoin de recherche génétique.

L'étude a également examiné les tendances de la recherche génétique, révélant que même si la proportion d'études génétiques dans les revues sur la conservation a considérablement augmenté entre les années 1980 et 1996, elle a diminué depuis.

"Les espèces menacées sont les plus vulnérables à la réduction de la diversité génétique, qui constitue la base de l'adaptation aux défis futurs", a déclaré le Dr Hobbs.

"Les biais dans les priorités de recherche sont susceptibles de contribuer aux biais dans les schémas d'extinction. Cela pourrait également signifier que le déclin des populations d'espèces peu étudiées passe complètement inaperçu, conduisant à des extinctions silencieuses, peut-être même avant que les espèces ne soient découvertes."

L'auteur correspondant de l'étude et généticien des populations, le Dr Áki Jarl Láruson de l'Institut de recherche Hafrannsóknastofnun-Marine &Freshwater en Islande, a déclaré que même si les efforts visant à conserver la biodiversité augmentent, la diversité au sein des espèces semble recevoir le moins d'attention globale.

""Ce changement dans les priorités de recherche peut avoir des implications critiques pour le potentiel d'adaptation à long terme des systèmes vulnérables."

Le Dr Hobbs et le Dr Caldwell ont tous deux souligné la nécessité de modifier les priorités de recherche.

"Nos résultats suggèrent que les biais dans la recherche sur la conservation sont profondément enracinés et pourraient conduire à une perte inégale de la biodiversité et à une compréhension limitée de la dynamique des écosystèmes", a déclaré le Dr Caldwell.

""La résolution de ce déséquilibre pourrait aboutir à des stratégies de conservation plus globales prenant en compte tous les niveaux de biodiversité."

Le Dr Hobbs a déclaré que les préjugés pourraient être renforcés par le financement. Lorsque le financement est limité, les chercheurs peuvent chercher à maximiser l'impact en revenant aux efforts de conservation en cours ou en se concentrant sur des espèces très médiatisées.

"Un financement délibéré et des efforts ciblés sont nécessaires pour étudier à la fois les espèces et les écosystèmes peu étudiés.

"Une approche plus large et plus inclusive garantira des efforts de conservation plus efficaces et plus équitables à travers de multiples niveaux de biodiversité, atténuera les obstacles aux objectifs de biodiversité et, à terme, empêchera de nouvelles extinctions."