S'accrochant à un ours en peluche qui la dépasse, Tim Tam admire son environnement avec des yeux brillants d'émerveillement et de respect depuis la sécurité de son berceau.
Le petit Joey, âgé de cinq mois, et sa mère Tam Tam, quitteront bientôt le Currumbin Wildlife Hospital et rentreront chez eux dans les eucalyptus idylliques d'Elanora, dans le sud de la Gold Coast.
C’est une véritable histoire de bien-être. Pesant un peu moins d'un kilo, Tim Tam fait partie des 34 bébés en bonne santé nés grâce à un projet de vaccination mené par QUT.
Elle représente un autre petit pas vers la survie à long terme des koalas dans le sud-est du Queensland et le long de la côte est.
Et elle incarne le « pourquoi » du professeur Ken Beagley et de ses collègues passionnés.
Ken Beagley, qui a grandi en Nouvelle-Zélande, n'a pas vu de koala, et encore moins en tenir un, jusqu'à l'adolescence.
Avance rapide, et les koalas consommeront ses recherches pendant près de deux décennies – un travail crucial qui pourrait aider à sauver l’une des espèces les plus appréciées de notre pays.
Considérés dans le monde entier comme des créatures mignonnes, moelleuses et satisfaites, les koalas sont une attraction emblématique tant pour les touristes que pour les locaux. Pourtant, ils sont sérieusement menacés, à court et à long terme.
La maladie à Chlamydia ravage une espèce qui mène déjà des batailles pour sa survie sur des fronts tels que les feux de brousse, la perte d'habitat due au défrichement et la perte de nutriments alimentaires causée par le changement climatique.
De nombreuses populations du Queensland ont connu un déclin de 70 à 80 pour cent et une extinction localisée constitue une menace réelle sans vaccination contre la chlamydia. Maladie bactérienne sexuellement transmissible, souvent mortelle, la chlamydia provoque également l'infertilité, la cécité et des maladies des voies urinaires. Elle se propage avec un effet dévastateur et les antibiotiques sont non seulement coûteux mais d'une efficacité limitée.
Entrez le professeur Beagley et son équipe de recherche dirigée par QUT. Travaillant en étroite collaboration avec le vétérinaire principal Dr. Michael Pyne OAM du Currumbin Wildlife Hospital, l'équipe de Ken a développé (et après 10 ans de laboratoire, elle teste maintenant avec succès) un vaccin dans une population localisée sur la Gold Coast.
Lorsque le professeur Beagley et son équipe ont commencé à traiter la petite population de koalas d'Elanora, les taux de chlamydia étaient d'environ 70 %.
Trois ans après le début d'une étude de cinq ans, environ 40 koalas de la population ont été vaccinés, munis d'un collier et surveillés. Dans une étude distincte, environ 300 animaux traités à Currumbin pour diverses affections ont également été vaccinés. Même si les deux études se poursuivent, les résultats sont prometteurs :la majorité des koalas qui étaient indemnes de chlamydia au moment de la vaccination restent indemnes de la maladie à leur retour.
Le premier koala vacciné par QUT (nommé Anne Chovee) a également été relâché dans la nature, exempt de chlamydia et ayant produit un petit en bonne santé.
Le professeur Beagley affirme que ces résultats encourageants le maintiennent motivé vers l'objectif à long terme d'un statut de koala exempt de chlamydia dans le Queensland et la Nouvelle-Galles du Sud.
Le travail de son équipe continue de gagner en reconnaissance et en soutien financier, avec des contributions substantielles du conseil municipal de Brisbane et un appel de fonds du QUT qui rapproche la prochaine étape clé :l'enregistrement du vaccin.
L'enregistrement permettra son utilisation par les cliniques vétérinaires et les hôpitaux pour animaux sauvages dans tout le pays, sans avoir besoin de l'approbation éthique universitaire dont il a actuellement besoin en tant que produit expérimental.
"Nous devons faire tout ce que nous pouvons pour aider à sauver ces marsupiaux emblématiques. Nous voulons voir des populations de koalas en bonne santé dans toute l'Australie", a déclaré le professeur Beagley, ajoutant que les premières données (les tests se poursuivent) suggèrent que le vaccin est largement sûr, efficace et prêt à être administré. plus largement disponible.
Un voyage d'études secondaires (ironiquement à Currumbin en 1973) a permis au professeur Beagley de découvrir les koalas, avant qu'un changement dans les institutions universitaires des années plus tard ne solidifie une passion brûlante pour aider.
"Ils ont toujours été des animaux fascinants pour moi", a-t-il déclaré. "Mais je n'avais jamais vu de koala atteint de chlamydia avant de venir ici (dans le Queensland)."
Le professeur Beagley a mené le développement d'un vaccin à l'Université de Newcastle de 2005 à 2007, mais ce n'est qu'après avoir déménagé vers le nord, à Brisbane, et à l'École des sciences biomédicales QUT, que la recherche sur les koalas a pris de l'ampleur.
"Je m'intéressais depuis longtemps au développement de traitements contre la chlamydia et d'autres maladies sexuellement transmissibles", a-t-il déclaré. Les travaux ont principalement porté sur des modèles murins, avec pour objectif ultime de développer un vaccin humain contre la Chlamydia.
"Par hasard, j'ai rencontré le vétérinaire en chef de Lone Pine (sanctuaire des koalas), qui souhaitait développer un vaccin contre la chlamydia pour les koalas.
"J'ai vite compris que depuis le zoo d'Australie sur la Sunshine Coast jusqu'à Currumbin, la chlamydia était un réel problème pour les koalas.
"J'avais une expérience de base sur ce qui était nécessaire pour un vaccin contre la chlamydia, donc fin 2007, j'ai commencé le lent processus de développement d'un vaccin pour les koalas."
Chaque koala amené au Currumbin Wildlife Hospital avec une chlamydia coûte environ 7 000 $ à traiter, et beaucoup restent jusqu'à dix semaines en raison de complications liées aux antibiotiques.
Le processus de capture, de traitement, de collier et de suivi coûte au conseil municipal de Gold Coast environ 500 000 dollars par an, la collaboration QUT et Currumbin Wildlife étant également soutenue par le World Wildlife Fund Australie, WildArk, Rotary Currumbin Coolangatta-Tweed et la famille Neumann. P>
L'objectif de l'équipe QUT est de capturer et d'immuniser chaque année 10 % de jeunes koalas adultes de la population sauvage d'Elanora, afin d'établir le niveau de vaccination nécessaire dans une population infectée pour réduire l'incidence de la chlamydia et améliorer les taux de fertilité.
Idéalement, l'impact réel convaincra le conseil municipal de Gold Coast et le ministère de l'Environnement de poursuivre leur soutien après la fin de l'étude de cinq ans.
"Nous espérons qu'une nouvelle enquête après cinq ans montrera que la majorité des koalas vaccinés sont exempts de maladies et se reproduisent avec succès, avec des indications que la population commence à se rétablir et que nous n'aurons alors plus besoin de colliers et de suivi des animaux", professeur Beagley. dit.
"Le vaccin montre des signes de succès chez Elanora. Je veux l'amener à un stade où il sera largement accessible via Currumbin. Je veux que n'importe quel vétérinaire puisse l'obtenir, le seul coût étant celui d'un coursier et du maintien du vaccin. site de commande."
L'équipe du professeur Beagley a également reçu un financement fédéral pour développer une technologie d'implant de rappel, qui réduirait le besoin de détenir ou de recapturer des koalas. Légèrement plus gros qu'une puce électronique pour animaux de compagnie, il libérerait une deuxième injection après 30 jours et permettrait une vaccination sur le terrain.
"Ne pas avoir à recapturer ou à garder les animaux en captivité pour une deuxième injection après 30 jours est plus doux, avec moins d'interférences… cela permettra aux koalas d'être des koalas."
Les principaux membres de l'équipe QUT du professeur Beagley comprennent le professeur Tim Dargaville et le Dr Kerr Samson, chimistes des polymères, ainsi que Freya Russell (dont le projet de doctorat a étudié et conçu un dispositif d'administration retardée de vaccins biodégradable chez les animaux).
Fort de son expertise dans les polymères dégradables, le professeur Dargaville a développé l'implant flexible pour administrer la dose de rappel pendant que le Dr Samson fabrique et teste les implants.
Les collaborations s'étendent bien au-delà du Currumbin Wildlife Hospital et des chercheurs du QUT. Le professeur Beagley travaille également en étroite collaboration avec :
Le professeur Beagley laisse entendre qu'il compte peut-être à rebours jusqu'à sa retraite, en s'alignant sur le calendrier du financement fédéral de rappel, qui s'étend sur 32 mois à partir de juillet 2023. Il cherche à encadrer la prochaine vague de sauveurs de koalas.
"Un chercheur ne peut pas classer ses idées dans une fourchette de 9 à 5 emplois. On n'arrête jamais d'y penser, il y a toujours la prochaine étape à considérer", a-t-il déclaré.
"Je veux prendre ma retraite en sachant que j'ai fait de mon mieux pour développer un vaccin contre les koalas qui a montré son efficacité, qui a été enregistré, qui est largement disponible et qui protège les koalas sauvages."
Fourni par l'Université de technologie du Queensland
