Les autorités sanitaires s'efforcent de recueillir des informations sur la propagation du virus H5N1, ou grippe aviaire, chez les vaches laitières aux États-Unis – c'est la première confirmation de la présence du virus chez les bovins.
"Nous avons pénétré un nouveau territoire", déclare Thomas Gillespie, professeur et directeur du département des sciences de l'environnement de l'Université Emory.
Les infections chez les vaches laitières ne sont que le dernier rebondissement d'une tendance mondiale :depuis 2022, la grippe aviaire infecte une grande variété de mammifères.
"Vous pouvez trouver cette tendance partout dans le monde, presque partout où vous regardez", explique Gillespie. "Ce virus possède une gamme extrêmement large d'hôtes qu'il est capable d'infecter."
Gillespie est un écologiste spécialisé dans les maladies et étudie la manière dont les agents pathogènes se propagent d'une espèce à l'autre dans l'environnement. Il est un leader de l'approche « One Health », compte tenu des liens profonds entre la santé des personnes, des animaux domestiques, de la faune sauvage et des écosystèmes, pour renforcer le contrôle et la prévention des pandémies.
Les cas de grippe aviaire chez les vaches ont été bénins. Les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) des États-Unis ont confirmé deux cas humains liés à l'épidémie, un au Texas et un au Michigan. Les deux cas étaient bénins et impliquaient des personnes qui travaillaient dans une ferme laitière.
Le processus de pasteurisation tue le virus H5N1, et le CDC décrit le risque actuel pour le grand public comme « faible ».
Le virus H5N1 est connu sous le nom de grippe aviaire, ou grippe aviaire, car les oiseaux en constituent le réservoir naturel. Les oiseaux sauvages et migrateurs peuvent propager le H5N1 à l’échelle mondiale. La version actuelle circule depuis 2020 et a infecté une plus grande diversité d'espèces d'oiseaux que les lignées précédentes.
Le virus est signalé chez des oiseaux aux États-Unis depuis 2022. Les producteurs de volailles ont abattu des millions de leurs animaux pour tenter de contrôler la propagation du virus.
On sait depuis longtemps que les mammifères peuvent être infectés par le H5N1 lorsqu'ils mangent des oiseaux infectés ou sont exposés à des environnements contaminés par le virus. Ce qui est sans précédent, c'est l'ampleur et la variété actuelles des mammifères infectés.
"La plupart de ces cas sont probablement des cas sans issue, dans lesquels un prédateur mange un oiseau infecté et tombe malade mais ne propage pas le virus", explique Gillespie.
Il ajoute cependant que la récente mortalité de milliers d'éléphants de mer, d'otaries et d'otaries à fourrure en Amérique du Sud causée par la grippe aviaire soulève des inquiétudes quant à la possibilité de transmission de mammifère à mammifère.
"On ne surveille pas suffisamment la faune sauvage pour savoir avec certitude comment le virus se propage", dit-il.
Le H5N1 a également été signalé chez des renards, des loutres, des lynx, des putois et des blaireaux en Europe, ainsi que chez des chiens viverrins et des renards au Japon.
Le ministère américain de l'Agriculture a enregistré des détections du H5N1 chez 200 mammifères aux États-Unis depuis 2022, notamment un grand dauphin, des renards, des lynx roux, des pumas, des coyotes, des mouffettes, des phoques communs et gris, des opossums, des écureuils, des visons, des loutres et des phoques noirs. et des ours bruns.
En décembre dernier, un ours polaire du versant nord de l'Alaska est devenu la première de ses espèces à mourir de la grippe aviaire. En 2023, le virus a également été détecté pour la première fois dans la région Antarctique – chez des oiseaux, des éléphants de mer et des otaries à fourrure – suscitant des craintes pour la santé de cet écosystème fragile.
"Certaines des espèces menacées par la grippe aviaire luttent déjà contre les facteurs de stress du changement climatique et de la perte de leur habitat", explique Gillespie.
Et chaque fois que le H5N1 infecte un nouvel hôte animal, il donne au virus la possibilité de se mélanger à d’autres souches grippales et de réorganiser son matériel génétique. L'accumulation de telles mutations peut modifier le virus de manière à le rendre plus facilement transmissible et plus mortel, y compris pour les humains.
Le système immunitaire des porcs partage des similitudes avec celui des humains, ce qui rend les porcs particulièrement efficaces pour mélanger les virus qui peuvent affecter les humains.
Gillespie cite la déforestation et la production animale industrialisée comme principaux facteurs de risque de pandémie ainsi que de changement climatique.
Les forêts des régions tropicales se dégradent rapidement en raison de l'élevage de bétail et du défrichement des terres pour des cultures agricoles telles que le soja, qui est principalement utilisé comme aliment pour les poulets et les porcs dans les fermes industrielles.
"La viande bon marché que nous achetons ne reflète pas les véritables coûts pour les écosystèmes qui nous soutiennent", déclare Gillespie. "Si nous voulons vivre de manière durable, nous devons réduire la quantité de produits d'origine animale que nous consommons. Ce sera gagnant-gagnant pour la santé humaine et pour la santé planétaire."
Fourni par l'Université Emory
