Cette familiarité offre un aperçu de l'engagement du couple sud-africain à sauver l'une des espèces les plus menacées au monde. Le perroquet, endémique à une petite partie du bassin du fleuve Sao Francisco et déjà rare au XIXe siècle, a été déclaré éteint à l'état sauvage en 2000, lorsqu'un mâle survivant solitaire a disparu après des décennies de braconnage et de destruction de son habitat à cause du surpâturage du bétail. Les quelques oiseaux restants étaient dispersés dans des collections privées à travers le monde.

Pour les aras de Spix, immortalisés dans les films d'animation populaires "Rio", le chemin pour revenir du bord de l'extinction a été long, sinueux et semé d'embûches.

Les menaces qui ont dévasté les aras de Spix continuent de planer, et les oiseaux sont désormais confrontés à une autre menace :le changement climatique. Le territoire d'origine de l'espèce chevauche ce qui a récemment été officiellement désigné comme la première région climatique aride du Brésil.

Les conditions plus sèches inquiètent Cromwell Purchase en raison de leur impact potentiel sur l'habitat des quelques aras de Spix survivants.

"Une zone sèche ne reçoit de pluie que pendant une très courte période de l'année. Une sécheresse pendant cette période peut durer une année entière avant que vous n'obteniez la prochaine pluie", a déclaré Purchase, un homme grand et mince de 46 ans. . "Les animaux sont adaptés aux environnements difficiles, mais ils sont à la limite. Tout petit changement décimera les populations."

En novembre, deux instituts de recherche fédéraux ont publié une étude sur la perte d'eau de pluie dans les plantes et le sol entre 1960 et 2020. Elle a montré que le nord de l'État de Bahia, y compris Curaca, où les aras de Spix tentent de survivre, correspond désormais à une zone désertique. Elle a également identifié l'expansion du climat semi-aride dans le Nord-Est, où vivent près de 55 millions de personnes.

"Si la planète est plus chaude, il y aura une évaporation beaucoup plus importante. Ainsi, l'eau quitte l'environnement et génère de l'aridité", a déclaré à l'Associated Press le directeur des efforts de lutte contre la désertification du Brésil, Alexandre Pires.

Depuis 2005, la zone semi-aride du Brésil s'est étendue de 300 00 kilomètres carrés (116 000 milles carrés) et fait désormais à peu près la taille de trois Californies. Le gouvernement est sur le point d'annoncer des mesures pour éviter la désertification en promouvant une meilleure gestion des sols et d'autres ressources naturelles dans la région.

Face au changement climatique et aux nombreux défis, les Achats ont consacré à chaque instant la majeure partie de leur vie d'adulte à l'élevage des aras de Spix et à leur réintroduction dans la nature. Le voyage a d'abord amené les biologistes à travailler avec une collection privée dans une oasis au Qatar. Lorsque les oiseaux ont été transférés à une organisation à but non lucratif, le couple a déménagé avec eux en Allemagne.

Au cours des quatre dernières années, leurs efforts ont été concentrés dans la zone rurale de Curaca, une ville quelconque de 34 000 habitants.

Dans le cadre d'un accord entre le gouvernement brésilien et l'association allemande à but non lucratif pour la conservation des perroquets menacés, 52 aras de Spix ont été envoyés au Brésil sur deux vols charters en 2020. La police fédérale les a escortés jusqu'à des installations d'élevage et de réintroduction accessibles en 1 heure de route sur un chemin de terre accidenté, où les Achats vivent et travaillent pour l'association à but non lucratif.

Deux ans plus tard, 20 aras de Spix ont été relâchés dans la nature, ainsi que 15 aras à ailes bleues d'origine sauvage, dont le but était de leur « apprendre » à voler, à éviter les risques et à se nourrir. L'année dernière, deux poussins d'aras de Spix sont nés en liberté, les premiers depuis des décennies, mais ils n'ont pas survécu.

Tous les oiseaux relâchés étaient équipés de colliers radio conçus pour résister au puissant bec des aras. Chaque collier possède une antenne. Les Achats et leur assistant vérifient l'emplacement des oiseaux trois fois par jour.

La moitié des aras de Spix sont morts, principalement à cause de prédations, ou ont disparu. Désormais, les autres vivent à moins de 5 kilomètres des installations, un complexe qui comprend la maison du couple et une cage de vol et de libération en forme de U de 47 mètres de long.

En mars, trois autres poussins bleu pâle clair sont nés dans la nature. Non seulement ils ont survécu, mais l'un d'entre eux a également volé pour la première fois la semaine dernière, une avancée majeure.

"Cet événement est très important car il montre à quel point les parents se sentent à l'aise dans leur environnement sauvage", a déclaré Candice Purchase dans un message texte. "Une réussite remarquable pour les oiseaux et un succès incroyable pour le lâcher."

Pour atténuer les impacts de la désertification, l'association allemande à but non lucratif s'est associée à une entreprise privée, Blue Sky Caatinga, pour promouvoir la reforestation de 24 000 hectares (59 300 acres) sur le territoire de l'ara de Spix. Cette initiative implique l'engagement de petits agriculteurs qui dépendent fortement de l'élevage de chèvres.

Contrairement aux représentations des films d'animation "Rio" et "Rio 2", qui ont attiré l'attention sur la menace d'extinction de l'ara de Spix, l'habitat naturel du perroquet est loin de la ville la plus célèbre du Brésil, Rio de Janeiro, et de la forêt amazonienne. Il vit parmi la végétation clairsemée, épineuse et basse du caatinga qui perd souvent sa verdure pendant les périodes sèches. Et l'oiseau utilise le Caraibeira, un arbre à feuilles persistantes imposant qui pousse près de petits ruisseaux intermittents, pour nicher et se nourrir. Pendant la saison de reproduction, les arbres permettent aux couples d'économiser de l'énergie et d'éviter de parcourir de longues distances pour se nourrir.

Lorsque les aras sont arrivés d’Allemagne, on leur a proposé divers aliments sauvages. "Nous avons constaté qu'il fallait un certain temps aux oiseaux pour les reconnaître comme de la nourriture", a déclaré Purchase. "Mais l'arbre Caraibeira produit une gousse, presque comme des graines d'hélicoptère. Les Spix n'avaient jamais rien vu de tel auparavant. Nous les avons mises dans les cages et certains les ont ramassées et ont immédiatement su comment les ouvrir et manger le noyau à l'intérieur, ce qui était totalement remarquable et nous a pris par surprise."

Le projet est également confronté à des défis extérieurs au monde naturel. Le 15 mai, le gouvernement fédéral a informé l'organisation à but non lucratif qu'il mettrait fin à l'accord, qui expire le 5 juin. Dans une déclaration à l'AP, l'agence fédérale brésilienne pour l'environnement a déclaré avoir découvert qu'en 2023, l'organisation à but non lucratif avait transféré les aras de Spix de son centre. en Allemagne vers d'autres pays sans son consentement. L'accord ne sera pas renouvelé tant que la situation ne sera pas clarifiée, mais le gouvernement a déclaré que l'organisation à but non lucratif pouvait poursuivre son travail de réintroduction. Le financement du projet provient de donateurs internationaux.

Les relations tendues ont mis sur pause les projets de libération de 20 perroquets par an sur 20 ans. "Aucune sortie en 2023 et une sortie en 2024 est peu probable. Il serait dommage que le projet échoue à cause de la politique du gouvernement", a déclaré Purchase.

Il existe environ 360 aras de Spix en captivité dans le monde, dont 46 à Curaca.

Malgré les obstacles, de nombreux habitants de Curaca, même s'ils n'ont jamais vu d'ara de Spix, s'attendent à ce qu'ils reviennent bientôt survoler la région et ne soient pas seulement vus dans d'innombrables peintures qui font du perroquet une partie de l'identité de la ville.

"Le projet est déjà un succès. Ils sont gratuits", a déclaré Maria de Lourdes Oliveira, dont la famille a loué une partie de ses terres pour le reboisement. "Le plus difficile a été d'arriver au Brésil. J'ai pleuré quand je les ai vus partir vers la liberté et battre des ailes."