La baleine grise fait l'objet de projets de recherche anticipant son éventuel retour dans les eaux européennes après une absence d'un demi-millénaire.

Youri van den Hurk se prépare pour un éventuel grand événement de bienvenue :le retour de la baleine grise dans les eaux européennes après une absence d'environ 500 ans.

La baleine grise a disparu de l'Atlantique Est au XVe siècle et de l'Atlantique Ouest vers le XVIIe-XVIIIe siècle, selon van den Hurk.

Chargé de recherche à l'Université norvégienne des sciences et technologies (NTNU), van den Hurk fait partie d'un projet inspiré en partie par plusieurs observations dans l'océan Atlantique au cours de la dernière décennie de baleines grises individuelles de la population du Pacifique Nord.

"La baleine grise est la seule espèce de baleine qui a complètement disparu de tout un océan", a-t-il déclaré. Van den Hurk fait partie du projet Demise of the Atlantic Grey whale (DAG), qui examine si l'espèce pourrait éventuellement retourner dans les eaux européennes.

Une meilleure vision de l'avenir, bien sûr, nécessite une compréhension plus claire du passé. C'est pourquoi DAG évalue également les causes de l'éradication de la baleine grise dans l'Atlantique Est il y a cinq siècles, recherchant des informations sur les facteurs qui pourraient conduire à un retour des cétacés côtiers.

Les baleines grises peuvent mesurer jusqu'à 15 mètres de long et peser jusqu'à 40 tonnes, soit l'équivalent du poids combiné d'environ 20 voitures. Leur durée de vie est généralement de 50 à 70 ans.

Les baleines à fanons

Ils font partie d'une classe de baleines dont la bouche comporte des plaques d'os en forme de peigne appelées fanons plutôt que des dents. Toutes les baleines à fanons se nourrissent en filtrant le plancton, le krill et les petits poissons hors de l'eau de mer.

Les baleines grises aspirent la nourriture du fond marin tout en nageant et en roulant sur le côté, une pratique connue sous le nom d'alimentation de fond peu courante pour les autres baleines à fanons. Les "panaches de boue" qui en résultent sont importants pour l'écosystème car ils brassent des nutriments et des crustacés qui enrichissent d'autres mers

Située dans le Pacifique Nord, la population de baleines grises s'élevait à environ 27 000 individus en 2016, selon le U.S. National Marine Fisheries Service.

Les baleines grises ont l'une des plus longues migrations connues de tous les mammifères, quittant leurs aires d'alimentation arctiques en septembre-octobre et nageant vers le sud jusqu'à environ 10 000 kilomètres le long de la côte pour se reproduire dans les eaux chaudes au large du Mexique.

"On ne sait pas ce qui a déclenché leur disparition de l'Atlantique, qu'il s'agisse d'un facteur environnemental, d'un facteur humain ou d'une combinaison des deux", a déclaré van den Hurk.

Les chercheurs savent que la population de baleines grises de l'Atlantique a commencé à décliner progressivement il y a environ 50 000 ans, un processus que les experts soupçonnent d'être motivé par des facteurs environnementaux. Au XVIe siècle, diverses cultures baleinières étaient actives à travers l'Europe, ce qui a amené van den Hurk à soupçonner qu'elles avaient contribué à l'extinction des baleines.

Pourtant, déterminer les facteurs exacts qui ont causé cette éradication reste le défi fondamental.

Répondre à cette question sera crucial pour les efforts de conservation en Europe si l'espèce revient, selon van den Hurk.

Sous la supervision du Dr James Barrett, chercheur historique et environnemental à NTNU, van den Hurk a analysé le collagène conservé dans les os de baleine trouvés sur des sites que diverses tribus à travers l'Europe, dont l'Espagne, le sud-ouest de la France, la Normandie et la Scandinavie utilisaient pour habiter. Son échantillon total s'élevait à 717 fragments d'os, dont 109 provenant de baleines grises.

"Là où les gens vivaient, ils emportaient souvent des restes d'os des espèces qu'ils attrapaient ou il se pourrait aussi que les baleines se soient échouées sur le rivage et que les habitants aient emporté leurs os avec eux dans leurs colonies", a expliqué van den Hurk.

Les échantillons ont été transportés dans un laboratoire de l'Université de Cambridge en Angleterre où les chercheurs ont effectué une spectrométrie de masse, une technique analytique utilisée pour mesurer le rapport masse/charge des ions. Une protéine osseuse connue sous le nom de collagène joue un rôle central dans l'analyse.

"Nous regardons le collagène qui est préservé dans l'os", a déclaré van den Hurk. Des différences subtiles permettent de lier le collagène à une espèce de baleine spécifique.

De plus, les isotopes stables conservés dans les os éclairent les voies de migration des baleines grises.

Influences néfastes

Une fois les résultats compilés, la prochaine étape consistera à modéliser les routes de migration des baleines pour fournir des informations sur les influences néfastes telles que la pollution plastique ou le bruit des navires, susceptibles d'affecter tout repeuplement de l'Atlantique Est.

Le bruit des navires est l'objet de recherche de Jakob Tougaard, professeur au Département d'écologie marine de l'Université d'Aarhus au Danemark. Dans le cadre d'un autre projet de recherche appelé SATURN, il a examiné les réactions des mammifères marins au bruit sous-marin des bateaux d'observation des baleines.

"Beaucoup de bruit, la plupart du temps, c'est un problème", a déclaré Tougaard. "En eaux libres, la principale source est la navigation commerciale et plus près du rivage, ce sont de petits bateaux privés."

De telles perturbations réduisent le temps que les baleines passent à chasser pour se nourrir ou à nourrir leur progéniture, menaçant leur survie, a-t-il déclaré.

Le projet SATURN conseille les régulateurs et les parties prenantes sur les limites acceptables du bruit des navires et les meilleures approches pour réduire le bruit rayonné sous-marin.

Bruit sous-marin

Alors que la promulgation de nouvelles réglementations maritimes peut généralement être "un processus douloureusement lent", il prévoit la mise en œuvre de règles européennes plus strictes pour limiter le bruit sous-marin.

"Je suis optimiste - il y a beaucoup de gens qui crient à l'action maintenant", a déclaré Tougaard. Dans les années à venir, il s'attend à voir des accords au sein de l'UE fixer de nouvelles limites sur le bruit des navires.

De retour en Norvège pendant ce temps, alors que van den Hurk de NTNU envisage le possible retour de la baleine grise dans les eaux européennes, il pense que le changement climatique pourrait augmenter les chances.

En raison de la hausse des températures, le passage du Nord-Ouest, la route maritime entre l'Atlantique et le Pacifique via l'Arctique, est ouvert depuis plus longtemps. Cela a incité au moins quatre baleines à prendre un mauvais virage dans le nord de l'Alaska, les ramenant dans l'Atlantique plutôt que dans le nord du Pacifique, selon van den Hurk.

À l'été 2021, une baleine grise s'est retrouvée au large du Maroc et a également été repérée près de la France et de l'Italie.

Message d'espoir

Cela pourrait prendre des décennies aux baleines grises pour récupérer leur habitat dans l'Atlantique Est, selon van den Hurk. En tout cas, la simple perspective de leur retour envoie un "message d'espoir", a-t-il déclaré.

"Cela montre que l'impact que nous avons sur notre environnement peut encore être inversé", a déclaré van den Hurk. + Explorer plus loin

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