L'un de leurs principaux objectifs est de prédire avec plus de précision quelles lignées de plantes à fleurs, dont certaines revêtent une importance capitale pour les humains et les écosystèmes, sont les plus menacées par le changement climatique mondial.

Il existe environ 350 000 espèces de plantes à fleurs sur Terre, et chacune est organisée en un groupe appelé genre, composé d'espèces étroitement apparentées présentant des similitudes structurelles. Certains genres sont petits avec une seule espèce (avec des traits relativement uniques), mais d'autres sont disproportionnellement grands et contiennent des milliers d'espèces.

Les « grands genres végétaux » représentent une proportion importante de la diversité végétale mondiale et irlandaise et revêtent une importance disproportionnée à la fois pour la nutrition humaine et la santé planétaire. Environ 1 espèce de plante à fleurs sur 4 en fait partie.

Vingt ans après la première évaluation des genres de grandes plantes, recherche menée par le Trinity College de Dublin et publiée aujourd'hui (29 mai) dans les Proceedings of the Royal Society B:Biological Sciences montre que ces grands genres deviennent de plus en plus grands à mesure que de plus en plus d'espèces sont décrites.

En fait, plus de 10 000 espèces ont été décrites dans seulement 83 grands genres depuis l'an 2000, soit environ 2,5 fois la taille de la flore totale de l'Irlande.

Le Dr Peter Moonlight, professeur adjoint à l'École des sciences naturelles de Trinity, a dirigé l'étude qui vient d'être publiée. Il a déclaré :« Jusqu'à récemment, les grands genres de plantes étaient considérés comme trop grands pour être étudiés. Mais une révolution récente dans les méthodes en science végétale et le développement de réseaux collaboratifs mondiaux nous ont permis d'actualiser notre compréhension de l'évolution des plantes et de la diversité végétale mondiale.

"Nous espérons maintenant identifier des modèles communs entre les grands genres de plantes qui pourraient expliquer pourquoi elles sont grandes alors que les 99 % restants des genres sont petits. Peut-être qu'elles ont des distributions, une génétique ou une morphologie similaires - nous ne le savons pas encore, mais cette étude est une étape clé pour commencer à comprendre cette importante question évolutive.

"Les grands genres représentent des lignées de plantes à fleurs qui ont connu un énorme succès dans le jeu de l'évolution. Comprendre pourquoi ils ont connu un tel succès peut nous aider à prédire comment eux et d'autres lignées de l'arbre de vie réagiront aux crises actuelles du climat et de la biodiversité.

"Étant donné que les espèces de ces grands genres ont souvent des aires écologiques étroites dans lesquelles elles prospèrent, elles peuvent être plus susceptibles d'être menacées d'extinction à mesure que les conditions changent. Elles représentent une proportion importante de notre biodiversité mondiale, nous devons donc peut-être nous concentrer nos efforts de conservation portent plus particulièrement sur eux."