Une guêpe figuier femelle (Tetrapus americanus), pollinisateur de Ficus maxima, vient de sortir de sa figue natale et se nettoie, se prépare pour le long vol aller simple vers un arbre en fleurs où elle pourra pondre ses œufs. Crédit :Christian Ziegler
Des chercheurs de l'Université d'Uppsala et d'ailleurs ont étudié l'effet de la hausse des températures sur la durée de vie des guêpes pollinisatrices. Les résultats montrent que les guêpes vivaient beaucoup moins longtemps à des températures élevées, ce qui rendrait difficile pour elles de parcourir les longues distances entre les arbres qu'elles pollinisent.
Les figuiers sont des composants très importants des forêts tropicales du monde entier, car ils garantissent une source de nourriture pour les oiseaux et les mammifères forestiers, même pendant les périodes où les autres plantes ne portent pas de fruits. Les figuiers produisent des fruits toute l'année, mais seulement si la figue est d'abord visitée par sa guêpe pollinisatrice. Chaque espèce de figuier est pollinisée par sa propre espèce de guêpe figuier. Les guêpes figues ne mesurent que deux à trois millimètres de long et vivent en moyenne deux à trois jours, mais parcourent souvent 10 kilomètres ou plus pour se rendre d'un arbre mûr à un arbre en fleurs.
Le réchauffement climatique devrait entraîner des augmentations de température dans le monde entier, y compris dans les régions tropicales. Dans la région du Panama sur laquelle les chercheurs se sont concentrés, le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat des Nations Unies prévoit une augmentation de la température de un à quatre degrés d'ici 2100.
Le groupe de recherche a examiné ce qui arrive à la durée de vie des guêpes figues si les températures augmentent autant. Les chercheurs ont utilisé des expériences dans lesquelles les guêpes des figues ont été autorisées à passer toute leur vie adulte à des températures soigneusement contrôlées. Les cinq espèces de guêpes pollinisatrices étudiées ont vécu des vies plus courtes à des températures plus élevées. Lorsque la température montait à 36 degrés, les guêpes ne vivaient en moyenne que deux à dix heures.
En plus d'un avenir plus chaud raccourcissant la durée de vie des guêpes, la déforestation des forêts tropicales augmente la distance entre les figuiers, ce qui rend également la pollinisation plus difficile. Il est possible que les guêpes figues puissent éviter des températures plus élevées en adaptant leur comportement, comme voler la nuit quand il fait plus frais. Si les guêpes figues ne sont plus capables de polliniser, les figuiers ne pourront pas produire de fruits. Cela pourrait avoir des conséquences majeures pour tous les animaux des forêts tropicales qui dépendent des figues pour se nourrir.
Au cours de l'étude, des figues mûres ont été récoltées sur cinq espèces différentes de figuiers :Ficus obtusifolia, Ficus citrifolia, Ficus popenoei, Ficus insipida et Ficus maxima. Les figues ont été ouvertes en laboratoire et les guêpes qui s'étaient développées à l'intérieur des figues ont été conservées dans des chambres climatiques à différentes températures. Le nombre de guêpes encore vivantes était compté environ toutes les quatre heures. Au total, les chercheurs ont testé plus de 40 000 guêpes sur environ 400 figues.
La recherche a été publiée dans Ecology and Evolution . La punition impose la coopération dans le mutualisme figue-guêpe :L'exception confirme la règle
