La transition des sociétés humaines de chasseurs-cueilleurs à agriculteurs et éleveurs est un processus plus nuancé qu'on ne le pense généralement, selon une nouvelle étude sur les peuples vivant dans les hautes terres du sud-ouest de l'Éthiopie. Les travaux ont été publiés le 9 mars dans Current Biology .

Une grande partie de l'étude de la façon dont les gens sont passés d'un mode de vie basé principalement sur la nourriture prélevée dans la nature à un mode de vie basé sur des cultures cultivées s'est concentrée sur l'Europe, où le passage à l'agriculture, ou "transition néolithique", s'est terminé il y a des milliers d'années. Basé en grande partie sur des études génétiques, l'opinion dominante est que la transition s'est produite principalement par le remplacement de la population plutôt que par un changement culturel, a déclaré le premier auteur Shyalika Gopalan, un étudiant diplômé à l'époque des travaux conseillé par Brenna Henn, professeur agrégé d'anthropologie à l'Université. de Californie, Davis.

"L'opinion qui prévaut est qu'en Europe, c'est une vague de personnes qui est arrivée et a remplacé tout le monde", a déclaré Gopalan.

La transition vers l'agriculture est toujours en cours dans les hautes terres du sud-ouest de l'Éthiopie. Les agriculteurs et les éleveurs ont commencé à s'installer dans la région il y a 1 500 à 2 000 ans, empiétant sur les chasseurs-cueilleurs résidents, et les groupes vivent depuis les uns à côté des autres. Cela présente une opportunité d'étudier cette transition et la mesure dans laquelle elle représente un remplacement par rapport au changement culturel de nos jours et dans un contexte mondial différent.

L'équipe, dirigée par Henn et Barry Hewlett de l'Université de l'État de Washington à Vancouver, a recueilli des échantillons d'ADN de cinq groupes de personnes dans les hautes terres du sud-ouest :le chasseur-cueilleur Chabu; les Majang, qui pratiquent l'agriculture à petite échelle; et les Shekkacho, Bench et Sheko, qui pratiquent une agriculture plus intensive. Les objectifs étaient d'évaluer à la fois l'ascendance génétique des différents groupes et les tendances démographiques dans le passé récent.

"Sur la base de la génétique, nous pouvons estimer la taille effective de la population au cours des 60 dernières générations, soit environ 2 000 ans", a déclaré Gopalan.

Les derniers chasseurs-cueilleurs

Les Chabu sont les derniers chasseurs-cueilleurs de la région. Ils étaient considérés comme un sous-groupe des Majang, mais l'équipe de recherche a découvert qu'ils avaient un profil génétique distinct, a déclaré Justin Myrick, responsable de terrain pour le laboratoire Henn et chercheur au UC Davis Genome Center.

La nouvelle analyse montre que les Chabu sont liés à un ancêtre chasseur-cueilleur qui vivait dans la région il y a environ 4 500 ans. Contrairement aux attentes basées sur la transition néolithique européenne, les autres groupes agricoles de l'étude ont également une affinité génétique majoritaire avec ces ancêtres chasseurs-cueilleurs, bien qu'ils diffèrent dans leurs autres ancêtres. Les Majang ont des apports génétiques d'agriculteurs de langue nilo-saharienne. Le Bench et le Sheko, en revanche, ont des contributions d'ancêtres agricoles afro-asiatiques d'Afrique de l'Est, dont les Shekkacho sont principalement issus.

Les estimations de la taille de la population montrent que les Chabu ont diminué au cours des 2 000 dernières années. C'est souvent, mais pas toujours, le cas des groupes de chasseurs-cueilleurs lors d'une transition agricole, a déclaré Gopalan, même si du moins d'après ce que nous pouvons voir en Afrique, les réponses démographiques sont hétérogènes.

Les chasseurs-cueilleurs peuvent trouver de nouveaux rôles aux côtés des agriculteurs en tant que spécialistes, fournissant des services tels que la forge.

"Ce qui est vraiment intéressant ici, c'est que nous avons des groupes dans cette étude de la même région qui sont passés à l'agriculture à des moments différents, avec les Chabu en transition en ce moment", a déclaré Myrick. "Ce que nous voyons, c'est beaucoup de variations en réponse à l'agriculture. La taille des populations de Chabu et de Majang a diminué, bien que les Bench et Sheko n'aient pas diminué malgré qu'ils aient tous une ascendance majoritairement indigène de chasseurs-cueilleurs."

"Le modèle de remplacement des agriculteurs néolithiques européens ne porte pas ses fruits en Afrique de l'Est - il y a plus de mélange et de changement de culture", a déclaré Myrick. "Le processus est très compliqué et de nombreux facteurs peuvent y contribuer."