Les chimpanzés d'une partie de la Guinée craquent et mangent des noix tandis que d'autres ont refusé de le faire même lorsqu'on leur offrait des outils, selon une étude publiée lundi, et la différence pourrait éclairer leur culture.

En tant qu'êtres humains, on dit que nous avons une culture cumulative :les compétences et les technologies sont transmises et raffinées de génération en génération, produisant des comportements plus sophistiqués qu'une seule personne pourrait imaginer.

Certains experts pensent que cela est propre aux humains et que des traits tels que l'utilisation d'outils par les chimpanzés se développent spontanément chez les individus.

Leur théorie soutient que les animaux peuvent innover certains comportements sans modèle à copier.

La preuve en est en partie des chimpanzés captifs, qui ont été vus en train de développer apparemment indépendamment des outils simples comme ramasser avec un bâton et éponger avec une feuille.

Mais ces comportements diffèrent des techniques comparativement plus complexes, comme casser des noix, et la captivité est très différente de la nature.

Kathelijne Koops, professeur au département d'anthropologie de l'Université de Zurich, a donc conçu une série d'expériences impliquant des chimpanzés sauvages en Guinée.

Alors qu'une population de chimpanzés à Bossou en Guinée casse des noix, un autre groupe à seulement six kilomètres à Nimba ne le fait pas.

Koops voulait voir si la population Nimba développerait le comportement si on lui présentait les outils pour le faire.

Les chercheurs ont mis en place quatre scénarios différents :dans le premier, les chimpanzés ont rencontré des noix de palme dans des coquilles et des pierres qui pourraient être utilisées pour les ouvrir.

Dans le second, il y avait des noix de palme en coques, des noyaux, mais aussi des fruits de noix de palme comestibles. Dans le troisième, ils ont trouvé des pierres, des noix de palme non décortiquées et des coquilles de noix fêlées.

Et l'expérience finale leur a offert des pierres et des noix de Coula, qui sont plus couramment et facilement cassées par les populations de chimpanzés qui utilisent la technique.

Caméras secrètes

Chaque expérience s'est déroulée pendant plusieurs mois à la fois, principalement en 2008, mais dans certains cas jusqu'en 2011.

Mais alors que les sites d'expérimentation de Nimba ont été visités et explorés par des dizaines de chimpanzés, qui ont été filmés avec des caméras installées sur place, ils n'ont pas une seule fois tenté de casser une noix.

"Ayant observé le casse-noix des chimpanzés Bossou à de nombreuses reprises, il était si intéressant de voir les chimpanzés Nimba interagir avec les mêmes matériaux sans jamais casser de noix", a déclaré Koops à l'AFP.

L'étude, publiée lundi dans la revue Nature Human Behavior, suggère que le cassage de noix pourrait en fait être le résultat d'une culture cumulative, similaire à celle des humains.

Les chercheurs ont reconnu les difficultés à étudier les chimpanzés dans la nature, y compris l'incapacité de contrôler le nombre de visiteurs sur leurs sites.

Entre 16 et 53 chimpanzés ont visité chaque site au cours des expériences et le professeur Gisela Kaplan, spécialiste du comportement des primates, qui n'a pas participé à la recherche, s'est demandé si les chiffres étaient suffisants pour tirer des conclusions générales.

"Comme dans la société humaine :le nombre d'innovateurs est relativement faible chez les animaux et l'expression de l'innovation dépend également de nombreuses circonstances et pressions sociales et écologiques", a déclaré Kaplan, professeur émérite en comportement animal à l'Université de la Nouvelle-Angleterre, en Australie.

Les auteurs de l'étude reconnaissent qu'il existe d'autres explications possibles à la réticence des chimpanzés, y compris la possibilité qu'ils n'étaient tout simplement pas motivés à manger les noix.

Mais comme les chimpanzés des zones voisines cassent des noix, ils considèrent qu'il est peu probable que la population Nimba se soit désintéressée d'une nouvelle source de nourriture.

Koops a déclaré que l'implication d'une "communauté sauvage de taille normale" de chimpanzés et la durée des expériences permettent de mieux comprendre.

"Bien sûr, il serait intéressant de tester d'autres communautés", a-t-elle déclaré.

Mais les découvertes jusqu'à présent suggèrent qu'il pourrait y avoir "une plus grande continuité entre l'évolution culturelle des chimpanzés et celle de l'homme qu'on ne le suppose normalement".