Sara Bogard a arrêté son chien alors que les deux commençaient à descendre la falaise jusqu'à Manchester Beach, le long de la côte de Mendocino.

En dessous, des dizaines d'oiseaux morts ou mourants jonchaient la plage à perte de vue.

"L'odeur m'a frappé en premier", a déclaré Bogard, décrivant l'odeur de moisi des fulmars boréaux dispersés le long de la plage ce matin de la mi-décembre. L'odeur, se souvient-elle, était "un peu comme le placard d'une grand-mère".

Ce qui a échoué ces oiseaux du large n'est toujours pas connu. Les chercheurs et les vétérinaires qui les ont examinés, tant les blessés que les morts, disent qu'ils avaient tendance à être jeunes et émaciés. Beaucoup avaient des lésions aux pieds, que les vétérinaires ont identifiées comme un papillomavirus, de la même famille virale qui donne des verrues aux humains, mais qui est unique aux fulmars boréaux.

"Nous ne savons pas si c'est le virus qui rend ces oiseaux malades, ou si c'est le mauvais état de ces oiseaux qui permet au virus de fleurir", a déclaré Rebecca Duerr, vétérinaire pour l'organisation International Bird Rescue, qui dispose d'installations de réadaptation. à San Pedro et Fairfield.

Ressemblant à des goélands pour un œil non averti, le fulmar boréal est une espèce subarctique qui passe la majeure partie de sa vie en mer. Pendant les mois d'été, ils se rassemblent sur les affleurements rocheux des eaux arctiques et du nord de la mer de Béring, où ils se reproduisent, pondent et élèvent leurs petits alors que ces eaux glaciales regorgent de proies nutritives :calmars, poissons et crustacés.

Le reste de l'année, les oiseaux restent au large, se serrant souvent contre les navires de pêche et de chasse à la baleine, à la recherche de nourriture à la surface de l'océan.

Au cours de la dernière demi-décennie, les scientifiques ont documenté des décès sans précédent d'oiseaux, de mammifères marins et d'autres créatures dans les eaux du nord où les fulmars se reproduisent chaque année, comme l'a rapporté le Times en décembre. Les chercheurs affirment que le réseau trophique marin de l'Arctique et du subarctique a été radicalement modifié, peut-être à cause du changement climatique qui a fait fondre les calottes glaciaires et réchauffé les écosystèmes de cette vaste région.

On ne sait pas si ce changement environnemental contribue aux échouages ​​de jeunes fulmars en Californie, ont déclaré Duerr et Corinne Gibble, scientifique environnementale au sein du programme de santé des oiseaux marins du Département californien des poissons et de la faune. Ce que l'on sait, c'est que les deux dernières années ont été particulièrement meurtrières pour ces oiseaux marins.

En 2020, International Bird Rescue et d'autres groupes ont récupéré 251 fulmars du littoral californien et 262 l'année dernière. Cela se compare à seulement 44 en 2019, selon Duerr et Devin Dombrowski, avec la base de données médicale Wildlife Rescue.

"Ce n'est pas comme en 2003, quand plus de 10 000 se sont échoués le long de la côte californienne", a déclaré Duerr. "Mais c'est certainement plus que ce que nous voyons habituellement."

À la mi-janvier, quelque 28 fulmars boréaux ont pu être vus en convalescence au centre de sauvetage des oiseaux de Fairfield, au nord-est de San Francisco. Les oiseaux au parfum distinct flottaient et nageaient dans des piscines d'eau salée érigées à l'extérieur de l'installation, tandis que les goélands et autres oiseaux en réhabilitation volaient d'avant en arrière dans une grande volière en filet à proximité. Un fulmar gris semblait apprécier l'eau qui s'écoulait d'un tube d'écoulement, nageant jusqu'à la cascade, puis s'écartant, pour recommencer.

Les fulmars boréaux intéressent particulièrement les ornithologues en raison de leur longévité et de leur biologie. La durée de vie moyenne de ces oiseaux est de plus de 30 ans, mais les chercheurs ont observé des oiseaux de plus de 50 ans en train de se reproduire et de nicher. Ils s'accouplent pour la vie et commencent à se reproduire exceptionnellement tard dans la vie d'un oiseau, entre 8 et 10 ans, ne produisant qu'un seul œuf par an. Même dans ce cas, si les conditions ne sont pas bonnes (s'il n'y a pas assez de nourriture), ils peuvent renoncer à la production d'œufs.

Bien qu'ils soient souvent confondus avec des goélands, les fulmars boréaux ont des ailes rigides et des tubes de narine sur leurs becs, les marquant comme des pétrels et des albatros. Bien qu'ils se nourrissent principalement de surface, ils ont un odorat puissant et peuvent plonger à 10 pieds de profondeur pour trouver de la nourriture ou échapper à des prédateurs.

Selon le rapport le plus récent du U.S. Fish and Wildlife Service sur l'état de reproduction et les tendances des populations d'oiseaux de mer de l'Alaska, les populations de fulmars boréaux dans le Pacifique Nord sont généralement en déclin ou stables, à une exception près :la colonie de l'île Saint-Georges dans le le centre de la mer de Béring semble se développer.

Mais selon Kathy Kuletz, spécialiste des oiseaux au Fish and Wildlife Service, il est difficile d'évaluer l'état général des fulmars en raison de l'accès limité à leurs colonies au cours des deux dernières années.

En raison de la pandémie, le Fish and Wildlife Service n'a effectué aucun travail de terrain en 2020 et seulement une quantité limitée en 2021, sans rapport à venir, a-t-elle déclaré.

Bien qu'il ne soit pas encore clair que les changements dans l'Arctique sont un facteur contributif, il est clair que les jeunes oiseaux ont souvent plus de mal que les adultes à se procurer la nourriture dont ils ont besoin. Il n'est donc pas rare de trouver de jeunes fulmars morts à l'automne, car les nouveau-nés essaient, pour la première fois, de trouver de la nourriture par eux-mêmes.

Généralement pas autant, a déclaré Duerr, notant que des fulmars échoués ont été trouvés le long de la côte cette année, aussi loin au sud que San Diego et Long Beach.

La bonne nouvelle est que 28 oiseaux secourus par les bénévoles de BeachWatch à Manchester Beach ont survécu et pris du poids, a-t-elle déclaré.

Sept étaient en assez bonne santé pour être relâchés récemment, et Kelly Beffa et Julie Skoglund, sauveteurs de la faune à International Bird Rescue, ont conduit les jeunes oiseaux à l'arrière d'une fourgonnette sur environ 60 miles de Fairfield à Doran Beach à Bodega Bay.

Alors que les kayakistes pagayaient et que les promeneurs de plage curieux s'arrêtaient pour regarder, l'équipe d'oiseaux a relâché les oiseaux - deux à la fois - dans les douces vagues. Les oiseaux ont sauté sur la petite étendue de terre, avant d'ouvrir leurs ailes et de s'envoler à travers la baie, vers l'océan.

"Il ne vieillit jamais", a déclaré Skoglund, alors qu'elle regardait les deux derniers s'envoler vers l'horizon.